Facebook a dévoilé une partie de sa stratégie de connectivité mondiale sous l'égide de sa vision Internet.org en mars 2014. Parmi les axes de cette stratégie comptent les drones solaires, capables de rester en vol pendant des mois et de fournir un accès au Web aux régions sans infrastructures adéquates. Aquila est le nom du premier de ces drones, et dans les derniers jours de juin, Facebook a réalisé son premier essai en vol réel.
Des drones solaires pour connecter le monde
Les drones solaires comme plateformes d'accès à Internet. L'idée n'est pas si farfelue. Ils sont beaucoup moins chers que les satellites, plus faciles à maintenir et à surveiller, ils peuvent bénéficier d'un niveau d'automatisation similaire, pas de querelles ni de discussions sur les orbites... mais ils restent très difficiles à déployer. Tout le monde ne voit pas d'un bon œil la possibilité de drones au-dessus de nos têtes, surtout lorsque rien n'empêche d'y fixer une caméra haute définition et de commencer à collecter des données non pertinentes par rapport au service initial qu'ils doivent fournir. Des noms très en vue travaillent sur des solutions similaires, et l'un de ceux qui figurent sur la liste est évidemment Facebook. L'initiative Internet.org conserve le même idéal : moins de la moitié de la population mondiale a accès à Internet, et cela doit être corrigé.
https://www.youtube.com/embed/eOez_Hk80TIAquila, un prototype prometteur
Le premier « pas » n'est autre qu'Aquila, prototype de drone solaire qui s'est élevé sans le moindre problème dans les derniers jours de juin. Le drone, que l'on pourrait honnêtement confondre avec un cerf-volant géant, pèse moins qu'une voiture compacte et possède l'envergure d'un avion commercial traditionnel. Ces deux détails sont remarquables, mais le plus impressionnant est peut-être qu'Aquila reste en vol en consommant une énergie équivalente à celle de trois sèche-cheveux (environ cinq mille watts, selon la publication officielle). La moitié de sa masse totale est consacrée à des batteries haute densité, et si dans la vidéo on a l'impression qu'il vole très lentement, c'est pour minimiser sa consommation d'énergie.
Les douze prochains mois seront critiques pour Aquila. Sa phase de conception et d'essais « en intérieur » s'est étendue sur deux ans, mais il va maintenant devoir affronter l'hostilité du climat et du temps. Ses vols seront plus longs et il atteindra des altitudes bien plus élevées. Si tout se passe bien, Aquila aura des « frères », et tous deviendront la ressource principale de Facebook pour apporter Internet à plus de quatre milliards de personnes.
