Facebook heeft een deel van zijn wereldwijde connectiviteitsstrategie onthuld onder de vleugels van zijn Internet.org-visie in maart 2014, en binnen die strategie vinden we de toepassing van zonne-drones, die maandenlang in de lucht kunnen blijven en webtoegang kunnen bieden aan regio's zonder de juiste infrastructuur. Aquila is de naam van de eerste van die drones, en in de laatste dagen van juni voerde Facebook de eerste echte testvlucht uit.
Zonne-drones als internettoegang
Zonne-drones als platformen voor internettoegang. Het idee is niet zo gek. Ze zijn veel goedkoper dan satellieten, gemakkelijker te onderhouden en te monitoren, kunnen een vergelijkbaar niveau van automatisering krijgen, er zijn geen gevechten of discussies over banen... maar ze zijn nog steeds erg moeilijk in te zetten. Niet iedereen is blij met de mogelijkheid van drones boven ons hoofd, vooral omdat niets belet om een hogeresolutiecamera te plaatsen en gegevens te verzamelen die niet relevant zijn voor de oorspronkelijke dienst die ze moeten leveren. Zeer prominente namen werken aan vergelijkbare oplossingen, en een van degenen die op de lijst staan is natuurlijk Facebook. Het Internet.org-initiatief handhaaft hetzelfde ideaal: minder dan de helft van de wereld heeft toegang tot internet, en dat moet worden gecorrigeerd.
https://www.youtube.com/embed/eOez_Hk80TIAquila: de eerste echte testvlucht
De eerste 'stap' is niemand minder dan Aquila, een prototype van een zonnedrone dat zonder enig probleem opsteeg tijdens de laatste dagen van juni. De drone, die we eerlijk gezegd zouden kunnen verwarren met een reuzenvlieger, weegt minder dan een compacte auto en heeft dezelfde spanwijdte als een traditioneel commercieel vliegtuig. Beide details zijn opmerkelijk, maar misschien is het meest indrukwekkende aan Aquila dat hij in de lucht blijft met een energieverbruik dat gelijk is aan dat van drie haardrogers (ongeveer vijfduizend watt, volgens de officiële publicatie). De helft van zijn totale massa is toegewezen aan hoogwaardige batterijen, en als het in de video lijkt alsof hij heel langzaam vliegt, nou, dat is om zijn energieverbruik te minimaliseren.
De komende twaalf maanden zullen cruciaal zijn voor Aquila. Zijn 'binnen' ontwerp- en testfase duurde twee jaar, maar nu zal hij de vijandigheid van het weer en de tijd onder ogen moeten zien. Zijn vluchten zullen langer worden en hij zal veel grotere hoogten bereiken. Als alles goed gaat, krijgt Aquila wat 'broers' en zullen ze allemaal Facebook's belangrijkste middel worden om internet naar meer dan vier miljard mensen te brengen.
