Chien ou loup ? Mystère dans le permafrost sibérien

On estime que les premières domestications de chiens ont eu lieu il y a environ 15 000 ans (en moyenne), mais leur divergence génétique avec les loups serait encore plus ancienne. Malheureusement, nous ne connaissons pas exactement l'origine des chiens, et une récente découverte près de Iakoutsk, en Sibérie, pourrait beaucoup aider les experts. Il s'agit de un chiot parfaitement préservé, dont l'ADN ne correspond pas tout à fait aux profils classiques du chien ou du loup…

Le permafrost, une fenêtre sur le passé

La fonte du permafrost est un signal très préoccupant en ce qui concerne le changement climatique et l'augmentation des températures mondiales, mais au-delà de sa gravité, elle ouvre aussi de nouvelles possibilités pour les scientifiques. Nous parlons d'animaux parfaitement préservés, grâce à un froid qui n'est plus perpétuel. Par le passé, nous avons parlé d'un mammouth et d'une mousse congelée pendant 1 500 ans, mais aujourd'hui, nous avons quelque chose de différent : un petit chiot, issu de la glace sibérienne.

Un chiot exceptionnel

La question est : de quel type est ce chiot ? C'est là le problème : les experts ne le savent pas avec certitude. L'état de conservation de l'animal est extraordinaire, à tel point qu'il a encore toutes ses dents intactes. Selon la datation au carbone 14 (réalisée sur une de ses côtes), l'animal est mort il y a environ 18 000 ans. D'autres détails suggèrent qu'il n'avait pas dépassé l'âge de deux mois à sa mort.

Une équipe de chercheurs du Centre de paléogénétique (un projet de l'Université de Stockholm et du Musée suédois d'histoire naturelle) a réussi à extraire un échantillon d'ADN, et par une analyse à confirmer qu'il s'agit d'un mâle, aujourd'hui baptisé « Dogor »... « ami » en iakoute. Cependant, ils n'ont pas réussi à déterminer s'il s'agit de un chien ou un loup.

David Stanton, l'un des chercheurs de l'équipe, admet qu'ils disposent déjà d'une quantité importante de données, mais qu'ils ne peuvent toujours pas établir de quel côté penche la balance, quelque chose de « relativement facile » dans les cas normaux. Cela installe une possibilité lointaine : que le chiot soit en réalité un ancêtre des chiens et des loups.

D'un autre côté, il pourrait représenter une sorte de point intermédiaire entre les deux. Maintenant, s'il s'agissait d'un chien, ce serait le plus ancien jamais découvert. Le record actuel appartient au chien de Bonn-Oberkassel, découvert dans une carrière de basalte en Allemagne au début du XXe siècle, avec 14 223 ans.

Source : CNN