Cane o lupo? Il mistero del cucciolo nel permafrost siberiano

Il mistero del permafrost

Si stima che la domesticazione del cane sia iniziata circa 15.000 anni fa (in media), ma la divergenza genetica dai lupi sarebbe ancora più antica. Purtroppo non conosciamo con esattezza l'origine dei cani, e una recente scoperta vicino a Yakutsk, in Siberia, potrebbe aiutare molto gli esperti. Si tratta di un cucciolo perfettamente conservato, il cui DNA non finisce di rientrare nei profili classici del cane o del lupo…

Il disgelo del permafrost è un segnale molto preoccupante per quanto riguarda il cambiamento climatico e l'aumento globale delle temperature, ma oltre alla sua gravità, apre anche nuove possibilità per gli scienziati. Ci riferiamo ad animali conservati alla perfezione, grazie al freddo ormai non più così perpetuo. In passato abbiamo parlato di un mammut e di un muschio rimasto congelato per 1.500 anni, ma oggi abbiamo qualcosa di diverso: un cucciolo proveniente dal ghiaccio siberiano.

Un cucciolo di 18.000 anni

La domanda è: cucciolo di cosa? Qui sta il problema: gli esperti non lo sanno con sicurezza. Lo stato di conservazione dell'esemplare è straordinario, al punto che ha ancora tutti i denti intatti. Secondo la datazione al radiocarbonio (effettuata su una costola), l'animale è morto 18.000 anni fa. Altri dettagli suggeriscono che non avesse superato i due mesi di vita al momento della morte.

Un team di ricercatori del Centro di Paleogenetica (progetto dell'Università di Stoccolma e del Museo Svedese di Storia Naturale) è riuscito a estrarre un campione di DNA e, tramite un'analisi, a confermare che si tratta di un maschio, oggi battezzato «Dogor»… «amico» in yacuto. Tuttavia, non sono riusciti a determinare se si tratti di un cane o di un lupo.

David Stanton, uno dei ricercatori che fa parte del team, ammette che hanno già una quantità importante di dati, ma non riescono comunque a stabilire verso quale lato della bilancia pende, qualcosa di «relativamente facile» in casi normali. Questo introduce una possibilità remota: che il cucciolo sia in realtà un antenato comune di cani «e» lupi.

Un possibile antenato

D'altra parte, potrebbe rappresentare una sorta di punto intermedio tra i due. Ora, se si trattasse di un cane, sarebbe il più antico mai scoperto. Il record attuale appartiene al cane Bonn-Oberkassel, trovato in una cava di basalto in Germania all'inizio del XX secolo, con 14.223 anni.

Fonte: CNN