Vous voulez acheter votre premier clavier mécanique ? Il existe une grande variété de modèles avec une gamme de prix impressionnante, et le Web regorge d'informations techniques provenant des fabricants et de la communauté des passionnés. Cependant, avant d'investir de l'argent dans des lumières ou des formats, nous devons connaître un aspect fondamental : les switches d'un clavier mécanique. Quels sont les plus importants ? Que devons-nous rechercher ?
Le manque de scrupules de certains vendeurs lorsqu'il s'agit de classer leurs produits a également atteint le marché des claviers mécaniques. Ils se concentrent sur des aspects comme le RGB et la possibilité de séparer le câble du clavier, mais finissent par utiliser des expressions comme «semi-mécanique» ou «similaire à un mécanique» avant d'admettre que le clavier est à membrane.
Les switches de clavier
Ces mensonges ont des jambes très courtes : tout ce que nous avons besoin de faire est de retirer une touche et d'observer les switches du clavier. Cependant, le monde des claviers mécaniques est bien plus grand qu'il n'y paraît, et il y a toujours de la place pour des designs exotiques et inhabituels qui confondent un passionné ou deux. Si vous souhaitez en savoir plus sur les switches d'un clavier mécanique, ne partez pas loin.
IBM «buckling spring»
À ce stade, l'IBM Model M n'a besoin d'aucune présentation, mais si vous vous demandez ce qui le rend si spécial, la réponse se trouve dans son interrupteur. Le terme officiel pour le décrire est «buckling spring». Lorsque nous pressons une touche, le ressort situé dans la partie inférieure se plie, et cette action déplace un marteau en plastique, établissant le contact. Le brevet original d'IBM remonte à l'année 1971, et plus de quarante ans plus tard, beaucoup pensent toujours que c'est le meilleur du marché.
Avec les claviers Model F (présents dans les terminaux et les systèmes XT, bien qu'il existe des variantes AT compatibles avec les ordinateurs modernes) le buckling spring provoque une altération de la capacitance (et par extension, un enregistrement de touche), tandis que dans le Model M, l'interrupteur fonctionne sur une membrane. Cette technologie n'était pas exclusive à IBM, mais le moyen le plus sûr de la trouver est d'essayer d'acquérir un clavier du géant bleu.
Cherry MX
Malgré la renommée du buckling spring, ce n'est pas l'interrupteur le plus populaire qui existe. Cette position privilégiée appartient au Cherry MX, fabriqué par la compagnie allemande Cherry depuis l'année 1983. Une simple recherche révèle plus de deux douzaines de versions pour cet interrupteur, mais dans la liste des plus courantes, cinq se distinguent : Blue, Black, Brown, Red et Clear.
Les principales différences sont leur condition de «clicky» (Blue), linéaire (Black et Red) et tactile (Blue, Brown et Clear), ainsi que la quantité de force que l'utilisateur doit exercer pour activer. Des cinq que j'ai nommés, Brown et Red sont les plus «mous», tandis que le Black est celui qui nécessite le plus de force.
Les interrupteurs Cherry MX Red sont particulièrement populaires parmi les claviers mécaniques destinés aux joueurs. Leur action linéaire et leur toucher doux leur donnent une certaine réputation de «vitesse» et de «faible latence» par rapport à d'autres interrupteurs.
Clones du Cherry MX
Ces dernières années, de nombreux clones du Cherry MX sont apparus, avec différents niveaux de qualité. Razer est l'une des compagnies qui a le plus promu ses variantes, lançant sur le marché des claviers avec des switches Green (clicky, clone du MX Blue), Orange (tactile, clone du MX Brown) et Yellow (linéaire, entre MX Red et MX Speed Silver).
Mais il y a un détail à souligner ici, c'est que Razer ne les fabrique pas directement. Une des compagnies confirmées est Kaihua Electronics, dont les switches sont mieux connus sous la marque Kailh, et l'autre est Huizhou Greetech Electronics, qui produit des interrupteurs Greetech. À ces noms s'ajoute une autre compagnie chinoise de haut profil, Huizhou Gateron Electronic Technology Co., célèbre pour ses switches Gateron et Zealio.
Switches de clavier Alps
Si la famille Cherry MX et ses clones vous confondent, alors les switches de clavier Alps seront un vrai casse-tête. Leur production a commencé en 1984, par la compagnie japonaise Alps Electric, mieux connue pour ses touchpads dans certains modèles de notebooks, et pour certains claviers Apple.
Il est difficile d'identifier correctement les interrupteurs Alps en raison de l'énorme quantité de clones, mais cette famille se divise en deux parties essentielles : «Compliqués» et «Simples». Le surnom de «compliqué» provient du nombre de pièces que chaque interrupteur peut avoir, entre dix et onze selon d'autres conditions (comme être «clicky», par exemple).
Les Alps se divisent aussi entre couleurs, White, Black, Blue et Cream étant les plus courantes. Deux claviers qui utilisent majoritairement des interrupteurs Alps sont le Dell AT101 (et suivants) et le Chicony KB-5161, un véritable tank âgé de 25 ans avec l'option de changer entre les modes XT et AT. Si vous voulez identifier un Alps, le mieux est de regarder ses languettes latérales : les originaux en ont deux, tandis qu'il y en a quatre dans les clones.
Topre
Il nous reste un interrupteur de plus, et c'est le Topre. La situation de l'interrupteur Topre est assez curieuse : la communauté des passionnés n'est pas encore parvenue à un accord sur comment le définir. Son fonctionnement dépend à la fois d'un dôme en caoutchouc (rubber dome) et d'un ressort, donc son design est un mélange entre deux catégories. En même temps, la variante la plus populaire est capacitive, mais il existe une certaine «butée» au début de la pression, ce qui en fait un interrupteur tactile.
Le Topre est japonais, produit par la compagnie du même nom, et son premier brevet pour cette technologie a quarante ans. Les switches Topre font généralement partie de claviers avec un profil économique plus élevé que la normale. Les claviers Realforce, mis sur le marché par Topre elle-même, ne descendent généralement pas sous les 170 dollars, tandis que la série Happy Hacking dépasse sans difficulté la barre des 250-300 dollars. Ses variantes dans le design se concentrent sur la quantité de force et le «course» de la touche.
En résumé : Les switches de clavier sont un univers à part
Je sais très bien que ce ne sont pas tous les types de switches de clavier qui existent. Futaba, KPT, NMB (aussi connus sous le nom de «Space Invaders»)... la liste continue, sans mentionner que j'ai à peine gratté la surface des Cherry et des Alps. Si vous êtes arrivé jusqu'à ce point et voulez plus d'informations, alors... bienvenue, le virus des claviers mécaniques et de leurs interrupteurs vous a piqué.
En gros, vos premières étapes doivent être le wiki et les forums de Deskthority, et les forums de Geekhack.org (liens ci-dessous). Dans le wiki de Deskthority, vous trouverez des détails techniques précis sur chacun des interrupteurs (ainsi que sur les claviers mécaniques, bien sûr), tandis que la communauté sur les deux forums est toujours prête à partager des informations et à résoudre des doutes. Bonne chasse !
Deskthority : Cliquez ici
Geekhack : Cliquez ici
