Wil je je eerste mechanische toetsenbord kopen? Er is een grote verscheidenheid aan modellen met een indrukwekkend prijsbereik, en het web staat vol met technische informatie van fabrikanten en de enthousiastelingengemeenschap. Voordat je echter geld investeert in verlichting of formaten, moeten we een fundamenteel aspect leren kennen: de switches van een mechanisch toetsenbord. Welke zijn het belangrijkst? Waar moeten we op letten?
Het gebrek aan scrupules bij sommige verkopers bij het classificeren van hun producten is ook doorgedrongen tot de markt van mechanische toetsenborden. Ze richten zich op aspecten als RGB en de mogelijkheid om de kabel van het toetsenbord te scheiden, maar gebruiken uiteindelijk termen als «semi-mechanisch» of «soortgelijk mechanisch» voordat ze toegeven dat het toetsenbord van membraan is.
De switches van een toetsenbord
Die leugens hebben korte benen: alles wat we hoeven te doen is een toets verwijderen en de switches van het toetsenbord observeren. De wereld van mechanische toetsenborden is echter veel groter dan het lijkt, en er is altijd ruimte voor exotische en ongebruikelijke ontwerpen die een enthousiasteling of twee in verwarring brengen. Als je meer wilt weten over de switches van een mechanisch toetsenbord, blijf dan in de buurt.
IBM «buckling spring»
Op dit punt heeft de IBM Model M geen introductie nodig, maar als je je afvraagt wat het zo speciaal maakt, ligt het antwoord in de schakelaar. De officiële term om het te beschrijven is «buckling spring». Wanneer we een toets indrukken, buigt de veer aan de onderkant, en deze actie beweegt een plastic hamer, waardoor het contact tot stand komt. Het oorspronkelijke patent van IBM dateert van 1971, en meer dan veertig jaar later denken velen nog steeds dat het het beste op de markt is.
Cherry MX
Ondanks de bekendheid van de buckling spring is het niet de meest populaire schakelaar die er bestaat. Die ereplaats behoort toe aan de Cherry MX, vervaardigd door het Duitse bedrijf Cherry sinds 1983. Een eenvoudige zoekopdracht onthult meer dan twee dozijn versies voor deze schakelaar, maar bij het identificeren van de meest voorkomende vallen er vijf op: Blue, Black, Brown, Red en Clear.
De belangrijkste verschillen zijn hun conditie van «clicky» (Blue), lineair (Black en Red) en tactiel (Blue, Brown en Clear), naast de hoeveelheid kracht die de gebruiker moet uitoefenen om activering te bereiken. Van de vijf die ik heb genoemd, zijn Brown en Red de zachtste, terwijl Black de meeste kracht vereist.
De Cherry MX Red-schakelaars zijn bijzonder populair bij mechanische toetsenborden voor gamers. Hun lineaire actie en lichte aanraking geven hen de reputatie van «snelheid» en «lage latentie» in vergelijking met andere schakelaars.
Klonen van de Cherry MX
In de afgelopen jaren zijn er veel klonen van de Cherry MX ontstaan, met verschillende kwaliteitsniveaus. Razer is een van de bedrijven die hun varianten het meest heeft gepromoot, en bracht toetsenborden uit met Green (clicky, kloon van de MX Blue), Orange (tactiel, kloon van de MX Brown) en Yellow (lineair, tussen MX Red en MX Speed Silver) switches.
Maar er is hier een detail om te benadrukken, en dat is dat Razer ze niet rechtstreeks produceert. Een van de bevestigde bedrijven is Kaihua Electronics, waarvan de switches beter bekend zijn onder het merk Kailh, en het andere is Huizhou Greetech Electronics, dat Greetech-schakelaars produceert. Aan deze namen wordt nog een ander Chinees bedrijf met een hoog profiel toegevoegd, Huizhou Gateron Electronic Technology Co., beroemd om zijn Gateron en Zealio switches.
Alps toetsenbord switches
Als de Cherry MX-familie en zijn klonen je verwarren, dan zullen de Alps toetsenbord switches een ware hoofdpijn zijn. Hun productie begon in 1984, door het Japanse bedrijf Alps Electric, beter bekend om zijn touchpads in specifieke notebookmodellen, en om enkele Apple-toetsenborden.
Het is moeilijk om Alps-schakelaars correct te identificeren vanwege het enorme aantal klonen, maar deze familie is onderverdeeld in twee essentiële delen: «Gecompliceerd» en «Eenvoudig». De bijnaam «gecompliceerd» komt voort uit het aantal onderdelen dat elke schakelaar kan hebben, tussen tien en elf, afhankelijk van andere omstandigheden (zoals «clicky» zijn, bijvoorbeeld).
De Alps worden ook verdeeld in kleuren, waarbij White, Black, Blue en Cream de meest voorkomende zijn. Twee toetsenborden die meestal Alps-schakelaars gebruiken zijn de Dell AT101 (en latere) en de Chicony KB-5161, een echte tank van 25 jaar oud met de optie om te schakelen tussen XT- en AT-modus. Als je een Alps wilt identificeren, kun je het beste naar de zijkanten kijken: de originele gebruiken er twee, terwijl er vier zijn bij de klonen.
Topre
Er blijft nog één schakelaar over, en dat is de Topre. De situatie van de Topre-schakelaar is nogal merkwaardig: de enthousiastelingengemeenschap is het nog niet eens over hoe het te definiëren. Het functioneren ervan hangt zowel af van een rubberen koepel als van een veer, dus het ontwerp is een mix van twee categorieën. Tegelijkertijd is de meest populaire variant capacitief, maar er is een zekere «stop» aan het begin van de toetsaanslag, waardoor het een tactiele schakelaar is.
De Topre is Japans, geproduceerd door het gelijknamige bedrijf, en het eerste patent voor deze technologie is veertig jaar oud. Topre-schakelaars maken meestal deel uit van toetsenborden met een hoger dan normaal prijskaartje. De Realforce-toetsenborden, op de markt gebracht door Topre zelf, kosten meestal niet minder dan 170 dollar, terwijl de Happy Hacking-serie moeiteloos de grens van 250-300 dollar overschrijdt. De ontwerpvarianten concentreren zich op de hoeveelheid kracht en de «travel» van de toets.
Samenvatting
Ik weet heel goed dat dit niet alle soorten toetsenbord switches zijn die er bestaan. Futaba, KPT, NMB (ook bekend als «Space Invaders») ... de lijst gaat verder, en ik heb nog maar net het oppervlak van de Cherry en Alps aangeraakt. Als je dit punt hebt bereikt en meer informatie wilt, dan ... welkom, de mechanische toetsenbord- en switchbeest heeft je gebeten.
Kortom, je eerste stops moeten de wiki en forums van Deskthority zijn, en de forums van Geekhack.org. Op de Deskthority-wiki vind je nauwkeurige technische details over elke schakelaar (en natuurlijk ook over mechanische toetsenborden), terwijl de gemeenschap op beide forums altijd bereid is om informatie te delen en vragen op te lossen. Veel succes met de jacht!
Deskthority: Klik hier
Geekhack: Klik hier
