Le monde est devenu bien plus petit que nous l'imaginons. Si un incident est enregistré avec un appareil mobile, il est fort probable qu'il devienne viral en quelques minutes. Cependant, la presse d'autrefois n'avait pas ce privilège. Transmettre des nouvelles avec des téléphones instables était une tâche complexe, et les photographies devaient suivre la voie traditionnelle, mais dans les années 1930, le concept de Wirephoto a émergé. Grâce à cette nouvelle technologie, la transmission de photographies par lignes téléphoniques a complètement révolutionné le journalisme…
Tout ce dont un photographe a besoin de nos jours pour envoyer ses images à l'autre bout du monde est une connexion Internet de base et un appareil mobile ou un ordinateur. Mais l'histoire était bien différente au début du siècle dernier. Une enveloppe contenant des photographies envoyée par courrier pouvait prendre entre deux et quatre jours dans le meilleur des cas, et se perdre à jamais dans le pire.
Le besoin de sortir «au plus vite» avec une nouvelle était absolu pour les journaux (et l'est encore), mais les photographies formaient un goulot d'étranglement… jusqu'à l'apparition de Wirephoto. Héritier du Telediagraph conçu par Ernest A. Hummel en 1895, le système Wirephoto a explosé au milieu des années 1930, permettant la transmission de photographies par voie téléphonique. Son succès a donné lieu à une véritable course technologique pour réduire les coûts, améliorer la portabilité des équipements et augmenter la vitesse d'envoi. Envie de le voir en action…?
Wirephoto : la transmission de photographies par téléphone dans les années 1930
La vidéo «Spot News» de 1937 nous montre une dramatisation du système Wirephoto, et comment la presse pouvait obtenir en quelques minutes ce qui prenait auparavant des jours. L'équipement portable (installé dans un fourgon) s'approche d'un poteau téléphonique dans le but d'établir et de négocier une connexion. La photographie est traitée dans le fourgon, puis placée sur un cylindre pour sa transmission.
Cette transmission s'effectue une ligne à la fois. La photo tourne avec le cylindre pendant qu'un rayon de lumière se focalise sur elle. La lumière scanne la photographie de haut en bas, mais le cylindre se déplace également latéralement, permettant de couvrir toute la surface. La lumière passe par un système amplificateur et frappe une cellule photoélectrique. La cellule enregistre les changements d'intensité de la lumière, et ces variables sont converties en un signal transmissible par ligne téléphonique.
De l'autre côté, le signal est injecté dans un système récepteur équipé d'une lampe au néon (qui répond beaucoup plus rapidement aux changements électriques), et d'un certain point de vue, la lumière de la lampe expose le négatif installé sur un cylindre avec les mêmes dimensions et paramètres de rotation que l'original. Le reste est une question de traiter le négatif de manière traditionnelle et préparer l'image pour sa distribution générale.
Pour expliquer le processus de manière plus détendue, la vidéo présente une démo utilisant une corde enroulée autour de deux cylindres, avec des résultats fabuleux. Mais ce qui est le plus impressionnant dans tout cela, c'est son profil analogique : il n'y a aucune sorte de protocole ou de négociation numérique ici. Malheureusement, la vidéo ne partage pas de détails sur le processus de synchronisation des cylindres, mais il ne fait aucun doute que Wirephoto a parfaitement fonctionné pendant des décennies. Associated Press a consacré un article entier à cette technologie à l'occasion de ses 85 ans et vous ne devez pas le manquer.
