Éradiquer le fauteuil roulant est un objectif exploré sous différents angles. Par le passé, nous avons vu des exosquelettes complets capables de déplacer une personne avec précision et robustesse, mais ensuite nous avons rencontré des experts se concentrant sur la réparation des lésions de la moelle épinière, ou du moins, sur la réduction de leur impact. Une étude récente publiée par des chercheurs de l'EPFL révèle d'excellents résultats en appliquant une interface cerveau-épinière qui agit comme un pont pour restaurer la mobilité chez deux singes atteints de paralysie partielle.
Toute lésion de la moelle épinière peut laisser une personne enchaînée à un fauteuil roulant pour le reste de sa vie. Le type de paralysie dépend de l'emplacement physique de la lésion, mais la conséquence est la même : quelqu'un perd la capacité de marcher. La lutte est difficile, et bien que des progrès considérables aient été réalisés, toutes les initiatives nous parlent de « plusieurs années » d'attente avant qu'elles ne deviennent un traitement viable. Si nous devons envisager une alternative à court terme, toutes les flèches semblent pointer vers l'exosquelette, cependant, la plupart d'entre eux sont encore des prototypes, et leur coût reste prohibitif. Cela nous ramène aux efforts en médecine, et il y en a un qui a été très mis en avant par la presse spécialisée ces dernières heures.
Un groupe de chercheurs installés à l'EPFL en Suisse, avec des contributions de Medtronic, des universités de Bordeaux et Brown, Motac Neuroscience, Fraunhofer ICT-IMM et le Centre hospitalier universitaire de Lausanne, ont publié une étude sur les résultats d'une nouvelle interface cerveau-épinière qui agit comme un pont sans fil entre le cerveau et un récepteur installé juste après la zone où la moelle épinière a été endommagée. L'interface a réussi à restaurer le mouvement chez deux primates non humains souffrant de paralysie de leurs pattes droites. L'implant cérébral repose sur une centaine de petites électrodes insérées dans une petite région du cortex cérébral chargée de contrôler le mouvement des membres. L'information est envoyée à un ordinateur qui décode en temps réel l'intention motrice du primate et la retransmet au récepteur, qui agit également comme stimulateur.
La possibilité d'interpréter des signaux aussi complexes sans délai, au point de contourner la lésion médullaire, réécrira à coup sûr plusieurs règles dans le monde de la neurotechnologie. Bien sûr, le fait d'avoir blessé délibérément deux primates pour cette recherche ouvre un débat très délicat en matière d'éthique, et comme nous l'avons dit plus haut, ses responsables admettent qu'ils ont encore de nombreuses années de travail avant de transformer ce travail en thérapie. Néanmoins, tous les éléments utilisés dans l'étude ont déjà été approuvés pour un usage clinique ou sont sur le point de l'être, un détail qui pourrait réduire les délais d'attente.
