Het uitroeien van de rolstoel is een doel dat vanuit verschillende invalshoeken wordt onderzocht. In het verleden hebben we complete exoskeletten gezien die een persoon nauwkeurig en stevig kunnen verplaatsen, maar daarna kwamen we experts tegen die zich richtten op het herstellen van de schade aan het ruggenmerg, of op zijn minst het verminderen van de impact ervan. Een recente studie gepubliceerd door onderzoekers van de EPFL onthult uitstekende resultaten bij het toepassen van een hersen-ruggenmerginterface die als brug fungeert om de mobiliteit te herstellen bij twee apen met gedeeltelijke verlamming.
Elke vorm van schade aan het ruggenmerg kan iemand voor de rest van zijn leven aan een rolstoel kluisteren. Het type verlamming hangt af van waar de verwonding zich fysiek bevindt, maar het gevolg is hetzelfde: iemand verliest het vermogen om te lopen. De strijd is zwaar, en hoewel er aanzienlijke vooruitgang is geboekt, spreken alle initiatieven over "meerdere jaren" wachten voordat ze een haalbare behandeling kunnen worden. Als we aan een oplossing op korte termijn denken, wijzen alle pijlen in de richting van het exoskelet, maar de meeste zijn nog prototypes en de kosten blijven onbetaalbaar. Dat brengt ons terug naar medische inspanningen, en er is er één die de afgelopen uren veel aandacht kreeg van de gespecialiseerde pers.
De hersen-ruggenmerginterface
Een groep onderzoekers van de EPFL in Zwitserland, met bijdragen van Medtronic, de universiteiten van Bordeaux en Brown, Motac Neuroscience, Fraunhofer ICT-IMM en het Universitair Ziekenhuis van Lausanne, publiceerden een studie over de resultaten van een nieuwe hersen-ruggenmerginterface die als draadloze brug fungeert tussen de hersenen en een ontvanger die direct na het beschadigde deel van het ruggenmerg wordt geplaatst. De interface heeft beweging hersteld bij twee niet-menselijke primaten met verlamming in hun rechterbenen. Het hersenimplantaat is gebaseerd op honderd kleine elektroden die worden ingebracht in een kleine regio van de hersenschors die verantwoordelijk is voor het aansturen van ledemaatbewegingen. De informatie wordt naar een computer gestuurd die in realtime de motorische intentie van de primaat decodeert en deze doorgeeft aan de ontvanger, die ook als stimulator werkt.
De mogelijkheid om zulke complexe signalen zonder vertraging te interpreteren tot een punt waarop het de ruggenmergschade kan omzeilen, zal zeker verschillende regels in de wereld van de neurotechnologie herschrijven. Natuurlijk opent het feit dat er opzettelijk twee primaten zijn verwond voor dit onderzoek een zeer delicate discussie over ethiek, en zoals we hierboven al zeiden, geven de verantwoordelijken toe dat ze nog vele jaren werk voor de boeg hebben voordat dit werk een therapie kan worden. Toch zijn alle in de studie gebruikte elementen al goedgekeurd voor klinisch gebruik of staan ze op het punt dit te krijgen, een detail dat de wachttijden zou kunnen verkorten.
