Eliminare la sedia a rotelle è un obiettivo che viene esplorato da diverse angolazioni. In passato abbiamo visto esoscheletri completi in grado di spostare una persona con precisione e solidità, ma poi abbiamo incontrato esperti concentrati sulla riparazione del danno al midollo spinale o, almeno, sulla riduzione del suo impatto. Un recente studio pubblicato dai ricercatori dell'EPFL rivela ottimi risultati applicando un'interfaccia cervello-spinale che funziona come ponte per ripristinare la mobilità in due scimmie con paralisi parziale.
Qualsiasi tipo di danno al midollo spinale può lasciare una persona incatenata a una sedia a rotelle per il resto della vita. Il tipo di paralisi dipende da dove si trova fisicamente la lesione, ma la conseguenza è la stessa: qualcuno perde la capacità di camminare. La lotta è dura e, anche se si sono visti progressi considerevoli, tutte le iniziative ci parlano di «diversi anni» di attesa prima che possano diventare un trattamento praticabile. Se dobbiamo pensare a un'alternativa a breve termine, tutte le frecce sembrano puntare nella direzione dell'esoscheletro, tuttavia la maggior parte di essi sono ancora prototipi e il loro costo rimane in territori proibitivi. Questo ci riporta agli sforzi in medicina, e ce n'è uno che nelle ultime ore è stato molto evidenziato dalla stampa specializzata.
Lo studio
Un gruppo di ricercatori dell'EPFL in Svizzera, con contributi di Medtronic, delle università di Bordeaux e Brown, di Motac Neuroscience, di Fraunhofer ICT-IMM e dell'Ospedale Universitario di Losanna, ha pubblicato uno studio sui risultati di una nuova interfaccia cervello-spinale che funziona come ponte wireless tra il cervello e un ricevitore installato immediatamente dopo la zona in cui è stato danneggiato il midollo spinale. L'interfaccia è riuscita a ripristinare il movimento in due primati non umani con paralisi alle gambe destre. L'impianto cerebrale si basa su cento piccoli elettrodi inseriti in una piccola regione della corteccia cerebrale incaricata di controllare il movimento degli arti. Le informazioni vengono inviate a un computer che decodifica in tempo reale l'intenzione motoria del primate e la ritrasmette al ricevitore, che funziona anche come stimolatore.
Implicazioni etiche e prospettive
La possibilità di interpretare segnali così complessi senza ritardi, a un punto tale da riuscire a aggirare il danno midollare, riscriverà sicuramente diverse regole nel mondo della neurotecnologia. Naturalmente, il fatto di aver lesionato deliberatamente due primati per questa ricerca apre un dibattito molto delicato per quanto riguarda l'etica e, come abbiamo già detto, i responsabili ammettono che hanno ancora molti anni di lavoro davanti a sé prima di trasformare questo lavoro in una terapia. Ciononostante, tutti gli elementi utilizzati nello studio sono già stati approvati per uso clinico o sono in procinto di riceverlo, un dettaglio che potrebbe ridurre i tempi di attesa.
