Le 24 décembre 1968, l'astronaute William Anders de la mission Apollo 8 a pris l'une des photographies les plus marquantes de l'histoire de l'humanité. Généralement connue sous le nom d'Earthrise, l'image recèle des détails fascinants que le grand public ignore, et représente un saut évolutif extraordinaire pour la photographie spatiale. Phil Edwards sur YouTube nous invite à découvrir son histoire.
Apollo 8 a été bien plus qu'un « test drive ». La course à l'espace était à son paroxysme, les Russes avaient pris un léger avantage grâce au succès de Zond 5 (le premier vaisseau à aller jusqu'à la Lune et à revenir sur Terre intact, avec deux tortues à bord), et avec plus d'une centaine de défauts détectés sur son module lunaire, la mission a subi une importante « reconfiguration » de ses paramètres, permettant d'envoyer Borman, Lovell et Anders visiter notre satellite.
Mais Apollo 8 a aussi apporté quelque chose de merveilleux : Earthrise, l'image devenue une icône de l'exploration spatiale. Catalogues, calendriers, timbres... reproduite à l'infini, elle occupe aujourd'hui une place de choix parmi d'autres réussites fabuleuses de la photographie spatiale comme Blue Marble ou Pale Blue Dot. Cependant, il y a un détail que peu de gens connaissent : Earthrise n'aurait pas dû exister. Les restrictions étaient si grandes à l'époque que la prise finale fut presque un hasard. Phil Edwards nous explique :
La photographie derrière Earthrise
En premier lieu, la version que nous connaissons tous d'Earthrise est incorrecte : la Lune n'est pas « en bas », mais sur la capture originale, elle apparaît « à droite » du photographe. Mais y parvenir a exigé une combinaison d'événements plus grande que ce que l'on imagine, notamment en raison du manque relatif d'intérêt pour la photographie « non scientifique ». De la géographie à la formation des nuages, les documents officiels parlent de « photographie synoptique » axée sur de grandes zones, et la composante « relations publiques » de la photographie spatiale n'existait pratiquement pas.
En fait, John Glenn a dû convaincre les autorités de la NASA pour emporter un deuxième appareil photo à bord du vaisseau Friendship 7. Le premier était un Leica installé par l'agence spatiale, tandis que le second était un Minolta Ansco Autoset que Glenn avait acheté dans un magasin local. Cet appareil a été modifiée à plusieurs niveaux, mais son profil automatique lui a permis d'obtenir des images plus que décentes.
Un traitement similaire a été appliqué à la Hasselblad 500 C de Wally Schirra (l'astronaute de Mercury-Atlas 8), apparemment choisie sur la suggestion du photographe de la NASA, Bill Taub (son travail est impressionnant). Les premières images de Schirra étaient surexposées (probablement à cause de l'absence de viseur), mais les résultats se sont nettement améliorés lors des missions suivantes. La photographie était devenue une pratique si sérieuse que Gemini 10 a donné naissance à l'expérience M410, dans laquelle ils ont littéralement placé une palette de couleurs dans l'espace pour vérifier les différences entre ce que l'astronaute voyait et ce qui était finalement capturé (rapport officiel, page 49).
Malgré tout, tous ces progrès ne suffisaient pas à garantir une prise comme Earthrise. Phil nous parle de trois barrières : photographique, technique et culturelle. Côté photographie, la NASA a adopté la Hasselblad 500 EL, une 500 C avec des fonctions automatiques supplémentaires… mais une fois de plus, sans viseur. Au niveau technique, les hublots s'embuaient constamment en raison du dégazage, bloquant presque totalement la vision. Et quant au facteur culturel… la priorité était la Lune. Les astronautes n'étaient pas en vacances. La majeure partie du contenu d'Apollo 8 se concentre sur la surface lunaire, comme la NASA l'avait indiqué.
Mais lors de la quatrième révolution lunaire, William Anders a vu la Terre apparaître, et il a eu la combinaison exacte d'intuition et de détermination pour demander à Lovell une pellicule couleur, et ignorer la plaisanterie de Borman sur l'itinéraire. L'un des hublots était embué, ils ont changé de position… et Earthrise est devenu réalité. Malgré les limitations de l'appareil, les hublots couverts et les ordres.
