Op 24 december 1968 nam astronaut William Anders van de Apollo 8-missie een van de meest indrukwekkende foto's in de geschiedenis van de mensheid. De foto, algemeen bekend als Earthrise, bevat niet alleen fascinerende details die het grote publiek niet kent, maar markeert ook een enorme sprong voorwaarts voor de ruimtefotografie. Phil Edwards op YouTube nodigt ons uit om zijn verhaal te ontdekken.
Apollo 8 was veel meer dan een 'testrit'. De ruimtewedloop was in volle gang, de Russen hadden een voorsprong genomen door het succes van Zond 5 (het eerste ruimtevaartuig dat naar de maan ging en intact terugkeerde, met twee schildpadden aan boord), en met meer dan honderd gedetecteerde fouten in de maanmodule onderging de missie een belangrijke 'herconfiguratie' van haar parameters, waardoor Borman, Lovell en Anders op reis konden gaan naar onze satelliet.
Maar Apollo 8 bracht ook iets wonderbaarlijks: Earthrise, het beeld dat een icoon van ruimteverkenning werd. Catalogi, kalenders, postzegels... eindeloos gereproduceerd, neemt het vandaag een prominente plaats in naast andere fantastische prestaties van ruimtefotografie zoals Blue Marble of Pale Blue Dot. Er is echter een detail dat maar weinig mensen weten: Earthrise had nooit mogen bestaan. De beperkingen waren op dat moment zo groot dat de uiteindelijke opname bijna toeval was. Phil Edwards legt uit:
De fotografie achter Earthrise
Om te beginnen is de versie die we allemaal kennen van Earthrise niet correct: de maan staat niet 'onder', maar op de oorspronkelijke opname verschijnt hij 'rechts' van de fotograaf. Maar om daar te komen was een combinatie van gebeurtenissen nodig die groter was dan we ons kunnen voorstellen, vooral door het relatieve gebrek aan interesse in de 'niet-wetenschappelijke' fotografie. Van geografie tot de vorming van wolken, de officiële documenten spreken over "synoptische fotografie" gericht op grote gebieden, en het 'public relations'-aspect voor ruimtefotografie bestond vrijwel niet.
John Glenn moest de NASA-autoriteiten ervan overtuigen om een tweede camera mee te mogen nemen aan boord van de Friendship 7. De eerste was een Leica die door het ruimteagentschap was geïnstalleerd, terwijl de tweede een Minolta Ansco Autoset was die Glenn in een plaatselijke winkel had gekocht. Die camera werd gemodificeerd op verschillende niveaus, maar dankzij het automatische profiel kon hij meer dan behoorlijke beelden vastleggen.
Een soortgelijke behandeling kreeg de Hasselblad 500 C van Wally Schirra (de astronaut van Mercury-Atlas 8), blijkbaar gekozen op advies van NASA-fotograaf Bill Taub (zijn werk is indrukwekkend). De eerste beelden van Schirra waren overbelicht (waarschijnlijk door het ontbreken van een zoeker), maar de resultaten verbeterden sterk bij latere missies. Fotografie was zo serieus geworden dat Gemini 10 aanleiding gaf tot Experiment M410, waarbij letterlijk een kleurenwaaier in de ruimte werd geplaatst om de verschillen te controleren tussen wat de astronaut zag en wat er uiteindelijk werd vastgelegd (officieel rapport, pagina 49).
Toch waren al deze vorderingen niet voldoende om een opname als Earthrise te garanderen. Phil praat over drie barrières: fotografisch, technisch en cultureel. Aan fotografische kant adopteerde de NASA de Hasselblad 500 EL, een 500 C met extra automatische functies... maar opnieuw zonder zoeker. Op technisch niveau besloegen de ramen voortdurend door gasafgifte, waardoor het zicht bijna volledig werd belemmerd. En wat de culturele factor betreft... de prioriteit was de maan. De astronauten waren niet op vakantie. Het grootste deel van de inhoud van Apollo 8 is gericht op het maanoppervlak, zoals de NASA had aangegeven.
Maar tijdens de vierde baan om de maan zag William Anders de aarde verschijnen en had hij de combinatie van intuïtie en vastberadenheid om Lovell om kleurfilm te vragen en de grap van Borman over de agenda te negeren. Een van de ramen was beslagen, ze wisselden van positie... en Earthrise werd werkelijkheid. Ondanks de beperkingen van de camera, de bedekte ramen en de bevelen.
