L'histoire nous dit que le GPS a fait ses premiers pas au début des années 1970, mais ce n'est qu'au milieu des années 1990 que son accès a été ouvert au grand public. Pendant ce temps, le concept de navigation véhiculaire était exploré à travers d'autres initiatives. L'une d'elles était Etak Navigator, qui utilisait des bandes magnétiques pour charger les cartes. Dans la plupart des cas, on a parlé de l'Etak Navigator comme étant en avance sur son temps, mais s'il était si bon, qu'est-ce qui a échoué ?
Une croisière en yacht, des éléments issus de l'esprit d'Atari, et un contact avec le Bureau du recensement des États-Unis marquent l'origine colorée de l'Etak Navigator. L'année était 1985, et l'idée d'un accès public au système GPS était encore trop verte. Après tout, l'ordre de l'administration Reagan avait été émis deux ans plus tôt, après la tragédie du vol KAL 007 abattu par un chasseur soviétique.
Comment fonctionnait l'Etak Navigator ?
En substance, l'Etak Navigator était un ordinateur miniature. Son cœur était composé d'une puce Intel 8088, la RAM s'élevait à 256 kilo-octets et son module EPROM (à ne pas confondre avec EEPROM) était de 32 kilo-octets. Le plan d'utiliser un moniteur CRT avec la résolution adéquate aurait rendu l'Etak Navigator économiquement prohibitive, donc l'alternative a été d'implémenter un CRT à base de vecteurs, similaire à celui des oscilloscopes. Cela s'est avéré être une bonne idée, surtout lors de la conduite de jour.
Le plus grand problème était qu'il n'y avait pas de bases de données, de téléchargements de firmware, de WiFi ou de ressources satellitaires disponibles. Cela a conduit l'Etak Navigator à adopter comme solution un système de stockage magnétique, des cassettes spéciales pour être plus précis. Chacune de ces bandes pouvait stocker un maximum de 3,5 méga-octets de données, impressionnant pour l'époque, mais avec plusieurs défis techniques sur ses épaules.
Tout d'abord, cet espace n'était pas suffisant, et la région de la baie de San Francisco exigeait six bandes pour sa carte complète. Deuxièmement, les boîtiers conventionnels des cassettes audio étaient inadéquats en raison de leurs problèmes avec la chaleur (ils fondaient essentiellement), et l'Etak a dû utiliser des cassettes en polycarbonate, avec une tolérance maximale de 105 degrés Celsius. Le reste du travail était à la charge de capteurs installés sur les roues, et d'une boussole électronique située sur le pare-brise arrière.
Un aspect que l'Etak Navigator a définitivement inventé est le point de vue centré sur la voiture sur les cartes. Aujourd'hui, tous les GPS fonctionnent de la même manière, démontrant ainsi la sécurité et le confort que les développeurs du Navigator avaient anticipés.
Qu'est-il arrivé à l'Etak Navigator ?
Alors, qu'est-il arrivé ? Disons que l'Etak Navigator était un appareil difficile à vendre en 1985. Le modèle 450 avec un écran de 4,5 pouces avait une valeur de 1 395 dollars, tandis que son grand frère modèle 700 de sept pouces passait à 1 595 dollars. Chaque bande supplémentaire coûtait 35 dollars, et avec le temps, d'autres cartes ont été ajoutées. Stan Honey, l'une des maîtres à penser derrière le navigateur, estime qu'il s'est vendu entre deux mille et cinq mille unités, un nombre qui, pour les paramètres de l'électronique actuelle, serait un échec.
Cependant, Etak a eu une révélation : son processus de numérisation de cartes était bien plus important que le matériel. Ainsi, il a commencé à concéder sa technologie à d'autres sociétés, ce qui lui a permis d'atteindre des marchés aussi éloignés que le Japon. News Corporation a racheté Etak en 1989 pour 25 millions de dollars, puis l'a vendue à Sony en 1996, et elle a finalement été absorbée en 2000 par Tele Atlas, filiale de TomTom.
Qu'est-ce qui a échoué avec l'Etak Navigator ? La réponse est rien. Ce fut un pionnier de la navigation véhiculaire, son matériel a servi à une bonne action, et la technologie dérivée de son développement est présente dans des milliers de produits actuels.
