De geschiedenis vertelt ons dat de GPS zijn eerste stappen zette in 1972-73, maar het duurde tot midden jaren '90 voordat het openbaar toegankelijk werd voor het grote publiek. Ondertussen werd het concept van navigatie in voertuigen verkend via andere initiatieven. Een daarvan was Etak Navigator, die magnetische tapes gebruikte om kaarten te laden. In de meeste gevallen werd de Etak Navigator geprezen als zijn tijd vooruit, maar als hij zo goed was, wat ging er dan mis?
Een zeiltocht, elementen uit de koker van Atari, en een contact met het Amerikaanse Census Bureau markeren de kleurrijke oorsprong van de Etak Navigator. Het jaar was 1985, en het idee van openbare toegang tot het GPS-systeem was nog te groen. Immers, de order van de Reagan-administratie was slechts twee jaar eerder uitgevaardigd, na de tragedie van de KAL 007-vlucht die door een Sovjetjager was neergeschoten.
Hoe werkte de Etak Navigator?
In essentie was de Etak Navigator een miniatuurcomputer. Zijn hart bestond uit een Intel 8088 chip, het RAM-geheugen bedroeg 256 kilobyte, en zijn EPROM-module (niet te verwarren met EEPROM) was 32 kilobyte. Het plan om een CRT-monitor met de juiste resolutie te gebruiken zou de Etak Navigator economisch onhaalbaar hebben gemaakt, dus het alternatief was een op vectoren gebaseerde CRT, vergelijkbaar met die van oscilloscopen. Dit bleek een goed idee te zijn, vooral tijdens het rijden overdag.
Het grootste probleem was dat er geen databases, firmware-downloads, wifi of satellietbronnen beschikbaar waren. Dit zorgde ervoor dat de Etak Navigator als oplossing een systeem van magnetische opslag adopteerde, speciale cassettes om precies te zijn. Elk van deze tapes kon maximaal 3,5 megabyte aan gegevens opslaan, indrukwekkend voor die tijd, maar met verschillende technische uitdagingen op de schouders. In de eerste plaats was die ruimte niet voldoende, en het gebied van de Baai van San Francisco vereiste zes tapes voor de volledige kaart. Ten tweede waren de conventionele behuizingen van audiocassettes ongeschikt vanwege problemen met hitte (ze smolten eigenlijk), en de Etak moest polycarbonaat cassettes gebruiken, met een maximale tolerantie van 105 graden Celsius. De rest van het werk werd gedaan door sensoren in de wielen en een elektronisch kompas op de achterruit.
Een aspect dat de Etak Navigator definitief uitvond, is het op de auto gerichte gezichtspunt op kaarten. Tegenwoordig werken alle GPS-systemen op dezelfde manier, wat de veiligheid en het comfort aantoont die de ontwikkelaars van de Navigator hadden voorzien.
Wat gebeurde er met de Etak Navigator?
Dus, wat gebeurde er? Laten we zeggen dat de Etak Navigator in 1985 een moeilijk te verkopen apparaat was. De Model 450 met een 4,5-inch scherm kostte $1.395, terwijl zijn grotere broer Model 700 van zeven inch sprong naar $1.595. Elke extra tape kostte $35, en na verloop van tijd kwamen er meer kaarten bij. Stan Honey, een van de meesterbreinen achter de navigator, schat dat er tussen de tweeduizend en vijfduizend exemplaren werden verkocht, een aantal dat voor huidige elektronica-standaarden een mislukking zou zijn.
Etak had echter een openbaring: hun proces van kaartdigitalisering was veel belangrijker dan de hardware. Zo begonnen ze hun technologie te licentiëren aan andere bedrijven, waardoor ze zelfs tot afgelegen markten zoals Japan konden doordringen. News Corporation kocht Etak in 1989 voor $25 miljoen, verkocht het in 1996 aan Sony, en uiteindelijk werd het in het jaar 2000 geabsorbeerd door Tele Atlas, een dochteronderneming van TomTom.
Wat faalde er aan de Etak Navigator? Het antwoord is niets. Het was een pionier in voertuignavigatie, de hardware diende een goed doel, en de technologie die uit de ontwikkeling voortkwam, is aanwezig in duizenden huidige producten.
