La storia ci dice che il GPS ha mosso i primi passi nel 1972-73, ma non è stato fino a metà degli anni '90 che è stato liberato l'accesso al pubblico in generale. Nel frattempo, il concetto di navigazione veicolare stava venendo esplorato attraverso altre iniziative. Una di queste fu l'Etak Navigator, che utilizzava nastri magnetici per caricare le mappe. Nella maggior parte dei casi si è parlato dell'Etak Navigator come anticipatore dei tempi, ma se era così buono, cosa è andato storto?
Un viaggio in yacht, elementi emersi dal seno di Atari e un contatto con l'Ufficio del Censimento statunitense segnano l'origine colorita dell'Etak Navigator. L'anno era il 1985, e l'idea di un accesso pubblico al sistema GPS era ancora troppo acerba. Dopo tutto, l'ordine dell'amministrazione Reagan era stato emesso due anni prima, dopo la tragedia del volo KAL 007 abbattuto da un caccia sovietico.
Come funzionava l'Etak Navigator?
In sostanza, l'Etak Navigator era un computer in miniatura. Il suo cuore era composto da un chip Intel 8088, la RAM ammontava a 256 kilobyte, e il suo modulo EPROM (da non confondere con EEPROM) era di 32 kilobyte. Il piano di utilizzare un monitor CRT con la risoluzione adeguata avrebbe reso l'Etak Navigator un'opzione economicamente proibitiva, quindi l'alternativa fu implementare un CRT basato su vettori, simile a quello degli oscilloscopi. Questo si rivelò una buona idea, specialmente durante la guida di giorno.
Il problema più grande era che non c'erano database, download di firmware, WiFi o risorse satellitari disponibili. Questa situazione portò l'Etak Navigator ad adottare come soluzione un sistema di archiviazione magnetica, cassette speciali per essere più precisi. Ognuna di queste nastri poteva contenere al massimo 3,5 megabyte di dati, impressionante per l'epoca, ma con diverse sfide tecniche sulle spalle.
In primo luogo, quello spazio non era sufficiente, e l'Area della Baia di San Francisco richiedeva sei nastri per la sua mappa completa. In secondo luogo, le custodie convenzionali delle cassette audio erano inadeguate a causa dei problemi con il calore (praticamente si scioglievano), e l'Etak dovette usare cassette in policarbonato, con una tolleranza massima di 105 gradi Celsius. Il resto del lavoro era a carico di sensori installati sulle ruote e una bussola elettronica situata sul parabrezza posteriore.
Un aspetto che l'Etak Navigator ha definitivamente inventato è il punto di vista centrato sull'auto per le mappe. Oggi, tutti i GPS funzionano allo stesso modo, dimostrando così la sicurezza e la comodità che gli sviluppatori del Navigator avevano anticipato.
Cosa è successo con l'Etak Navigator?
Allora, cosa è successo? Diciamo che l'Etak Navigator era un dispositivo difficile da vendere nel 1985. Modello 450 con schermo da 4,5 pollici aveva un valore di 1.395 dollari, mentre il suo fratello maggiore Modello 700 da sette pollici faceva il salto a 1.595 dollari. Ogni nastro aggiuntivo costava 35 dollari e con il tempo si aggiunsero altre mappe. Stan Honey, una delle menti dietro il navigatore, stima che siano state vendute tra duemila e cinquemila unità, un numero che per i parametri dell'elettronica attuale sarebbe un fallimento.
Tuttavia, Etak ebbe una rivelazione: il suo processo di digitalizzazione delle mappe era molto più importante dell'hardware. Così iniziò a concedere in licenza la sua tecnologia ad altre aziende, il che gli permise di raggiungere mercati remoti come il Giappone. News Corporation comprò Etak nel 1989 per 25 milioni di dollari, poi la vendette a Sony nel 1996 e infine fu assorbita nell'anno 2000 da Tele Atlas, una sussidiaria di TomTom.
Cosa è andato storto con l'Etak Navigator? La risposta è: niente. È stato un pioniere nella navigazione veicolare, il suo hardware ha servito a un buon scopo e la tecnologia derivata dal suo sviluppo è presente in migliaia di prodotti attuali.
