A história nos diz que o GPS deu seus primeiros passos em 1972-73, mas só em meados dos anos 90 é que seu acesso foi liberado ao público em geral. Enquanto isso, o conceito de navegação veicular estava sendo explorado através de outras iniciativas. Uma delas foi o Etak Navigator, que utilizava fitas magnéticas para carregar os mapas. Na maioria dos casos, falou-se do Etak Navigator como adiantado ao seu tempo, mas se era tão bom, o que foi que falhou?
Uma viagem de iate, elementos vindos do 'rim' da Atari, e um contato com o Escritório do Censo americano marcam a colorida origem do Etak Navigator. O ano era 1985, e a ideia de um acesso público ao sistema GPS ainda estava muito verde. Afinal, a ordem da administração Reagan havia sido emitida dois anos antes, após a tragédia do voo KAL 007 derrubado por um caça soviético.
Como funcionava o Etak Navigator?
Em essência, o Etak Navigator era um computador em miniatura. Seu coração era composto por um chip Intel 8088, a RAM chegava a 256 kilobytes, e seu módulo EPROM (não confundir com EEPROM) era de 32 kilobytes. O plano de usar um monitor CRT com a resolução adequada teria tornado o Etak Navigator uma opção economicamente proibitiva, portanto, a alternativa foi implementar um CRT baseado em vetores, semelhante ao dos osciloscópios. Isso acabou sendo uma boa ideia, especialmente durante a condução diurna.
O maior problema era que não havia bancos de dados, downloads de firmware, WiFi ou recursos de satélite disponíveis. Isso fez com que o Etak Navigator adotasse como solução um sistema de armazenamento magnético, cassetes especiais para ser mais preciso. Cada uma dessas fitas podia guardar no máximo 3,5 megabytes de dados, impressionante para a época, mas com vários desafios técnicos sobre seus ombros.
Em primeiro lugar, esse espaço não era suficiente, e a Área da Baía de São Francisco exigia seis fitas para seu mapa completo. Em segundo lugar, as carcaças convencionais dos cassetes de áudio eram inadequadas devido aos seus problemas com calor (basicamente, derretiam), e o Etak teve que usar cassetes de policarbonato, com tolerância máxima de 105 graus Celsius. O resto do trabalho ficava por conta de sensores instalados nas rodas, e uma bússola eletrônica localizada no para-brisa traseiro.
Um aspecto que o Etak Navigator definitivamente inventou é o ponto de vista centrado no carro sobre os mapas. Hoje, todos os GPS funcionam do mesmo modo, demonstrando assim a segurança e o conforto que os desenvolvedores do Navigator haviam antecipado.
O que aconteceu com o Etak Navigator?
Então, o que aconteceu? Digamos que o Etak Navigator era um dispositivo difícil de vender em 1985. O Modelo 450 com tela de 4,5 polegadas custava 1.395 dólares, enquanto seu irmão maior, Modelo 700 de sete polegadas, dava o salto para 1.595 dólares. Cada fita adicional custava 35 dólares, e com o tempo mais mapas foram adicionados. Stan Honey, uma das mentes por trás do navegador, estima que foram vendidas entre duas mil e cinco mil unidades, um número que para os padrões da eletrônica atual seria um fracasso.
No entanto, Etak teve uma revelação: seu processo de digitalização de mapas era muito mais importante que o hardware. Assim, começou a licenciar sua tecnologia para outras empresas, o que lhe permitiu chegar a mercados tão remotos como o Japão. A News Corporation comprou a Etak em 1989 por 25 milhões de dólares, depois a vendeu para a Sony em 1996 e, finalmente, foi absorvida no ano 2000 pela Tele Atlas, subsidiária da TomTom.
O que falhou no Etak Navigator? A resposta é nada. Foi um pioneiro na navegação veicular, seu hardware serviu a um bom propósito, e a tecnologia derivada de seu desenvolvimento está presente em milhares de produtos atuais.
