L'histoire peut évoquer Xerox comme le berceau de l'interface graphique, et la révolution initiée par Apple et son Macintosh (avec lancement de marteau inclus), mais la vérité est qu'ils n'étaient pas les seuls concurrents dans la course pour optimiser le profil visuel des ordinateurs. Cela nous amène à Digital Research, un nom surtout connu pour DR-DOS, qui a commencé en 1984 le développement de GEM ou Graphics Environment Manager, un environnement opérationnel destiné aux systèmes avec des puces Intel et le classique Motorola 68000, y compris la ligne Atari ST.
Les origines de GEM
L'aventure de GEM a commencé durant la seconde moitié de 1984, comme une sorte de saut évolutif de la bibliothèque GSX (Graphics System eXtension), développée par Don Heiskell et Lee Lorenzen, venant du Xerox PARC lui-même, et responsable d'une grande partie du code. À son tour, GSX était une implémentation du Graphical Kernel System, la première norme ISO pour les graphiques informatiques de bas niveau, publiée en 1977.
GSX a permis à Digital Research de créer des programmes graphiques destinés aux principales plateformes 8 et 16 bits de l'époque, y compris les différentes saveurs de CP/M et MS-DOS. La variante 16 bits de GSX 1.3 est celle qui est devenue GEM, et sa build 1.0 est arrivée entre les mains des OEM le 28 février 1985, neuf mois avant Windows 1.0 (20-11-1985) et cinq mois avant que Commodore ne présente son Amiga 1000 avec AmigaOS intégré (23-07-1985). Elle a également précédé l'IBM TopView de quelques jours, mais il faut souligner que TopView fonctionnait principalement en mode texte.
Licences et procès
Évidemment, GEM avait une tâche titanesque devant lui : convaincre les utilisateurs en reproduisant un environnement visuel très similaire à celui de la Macintosh sur le matériel de l'IBM PC, et convaincre à la fois les fabricants et les développeurs de l'adopter. Pour cela, Digital Research a organisé un séminaire avant le lancement officiel, où elle a expliqué les détails techniques de GEM, mais ses représentants ont déclenché une crise marketing en confirmant que le logiciel ne fonctionnait que sur le matériel IBM, laissant les clones compatibles hors de l'équation. Pourquoi ? Simple : Digital Research voulait que les OEM paient une licence pour accéder au support.
La réponse des développeurs a été sans appel : personne ne toucherait à GEM s'il ne fonctionnait pas sur des équipements alternatifs populaires (par exemple, les ordinateurs Compaq). Gary Kildall lui-même, président et fondateur de Digital Research, a dû venir calmer les esprits, mais ils n'ont eu d'autre choix que de faire marche arrière sur cette restriction.
Comme si cela ne suffisait pas, Apple est sorti au-devant de Digital Research avec un début de procès, réclamant le « look and feel » de GEM. Digital Research n'a jamais admis une violation de copyright, mais elle a quand même conclu un accord avec Cupertino : un paiement en espèces, le retrait de la première version de GEM, et plusieurs réformes graphiques pour la version 2.0. La build connue sous le nom de GEM Desktop 2.0 a fait ses débuts en mars 1986 avec le support VGA, des icônes modifiées et plusieurs bugs corrigés.
GEM sur Atari ST
La dernière version retail de GEM fut GEM/3 Desktop en novembre 1988, marquant la fin de ses ventes commerciales. Dès janvier de cette année-là, on parlait de GEM comme d'une victime du manque de leadership chez Digital Research, avec une stratégie marketing déficiente. Au-delà de certains détails techniques (qui pouvaient être résolus) comme l'absence d'une bonne interface clavier, GEM a trouvé un terrain plus solide dans la ligne d'ordinateurs Atari ST, sous le nom Atari TOS.
Atari TOS est le résultat de l'environnement graphique de GEM, fonctionnant sur un équivalent de DOS appelé GEMDOS. L'idée originale était d'utiliser GEM sur CP/M-68K, dont Digital Research avait déjà créé un port pour les ordinateurs ST. Cependant, son état technique était assez pauvre et il aurait nécessité une grande quantité de développement supplémentaire.
La seconde offre de Digital Research était GEMDOS. Atari a décidé de suivre cette voie avec un port de GEMDOS pour Atari ST, et comme il s'est chargé de la majeure partie du développement pour la version 68000, il a pu poursuivre son travail sur Atari TOS sans dépendre de licences supplémentaires de Digital Research, et sans affronter la colère juridique d'Apple. La ligne Atari ST s'est étendue de 1985 à 1993 et a connu plusieurs foyers de popularité, en particulier dans le monde de la musique.
GEM aujourd'hui
Caldera a racheté ce qui restait de Digital Research en 1996, mais les plans pour faire revivre GEM ne se sont jamais matérialisés. En revanche, cette société a décidé de libérer le code de GEM sous GPL 2.0 en 1999. Cela a donné naissance à des variantes pour PC comme FreeGEM et OpenGEM, facilement trouvables avec un peu de Google-fu. Dans le cas d'Atari ST, la meilleure alternative est de chercher une copie du clone EmuTOS et de l'utiliser sur métal nu, ou dans un émulateur compatible comme Hatari.
