La storia può parlare di Xerox come "culla" dell'interfaccia grafica, e della rivoluzione iniziata da Apple con il suo Macintosh (con lancio di martello incluso), ma non sono stati gli unici concorrenti nella corsa per ottimizzare il profilo visivo dei computer. Questo ci porta a Digital Research, nome noto per DR-DOS, che nel 1984 iniziò lo sviluppo di GEM (Graphics Environment Manager), un ambiente operativo destinato a sistemi con chip Intel e il classico Motorola 68000, inclusa la linea Atari ST.
Le origini di GEM
L'avventura di GEM iniziò nella seconda metà del 1984, come una sorta di salto evolutivo della libreria GSX (Graphics System eXtension), sviluppata da Don Heiskell e Lee Lorenzen, provenienti dal Xerox PARC, e responsabile di gran parte del codice. A sua volta, GSX era un'implementazione del Graphical Kernel System, il primo standard ISO per grafica computerizzata di basso livello, pubblicato nel 1977.
GSX permise a Digital Research di creare programmi grafici per le principali piattaforme a 8 e 16 bit dell'epoca, inclusi i diversi sapori di CP/M e MS-DOS. La variante a 16 bit di GSX 1.3 fu quella che si trasformò in GEM, e la sua build 1.0 arrivò agli OEM il 28 febbraio 1985, nove mesi prima di Windows 1.0 (20-11-1985), e cinque mesi prima che Commodore presentasse il suo Amiga 1000 con AmigaOS integrato (23-07-1985). Si anticipò anche a IBM TopView di qualche giorno, ma è necessario sottolineare che TopView funzionava principalmente in modalità testo.
Licenze e cause legali
Ovviamente, GEM aveva un compito titanico davanti: convincere gli utenti riproducendo un ambiente visivo molto simile a quello del Macintosh sull'hardware del PC IBM, e convincere sia produttori che sviluppatori ad adottarlo. Per questo, Digital Research organizzò un seminario prima del lancio ufficiale in cui spiegò i dettagli tecnici di GEM, ma i suoi rappresentanti avviarono una crisi di marketing confermando che il software funzionava solo su hardware IBM, lasciando fuori i cloni compatibili. Perché? Semplice: Digital Research voleva che gli OEM pagassero una licenza per accedere al supporto.
La risposta degli sviluppatori fu netta: nessuno avrebbe toccato GEM se non funzionava su sistemi alternativi popolari (ad esempio, i computer Compaq). Lo stesso Gary Kildall, presidente e fondatore di Digital Research, dovette uscire a calmare gli animi, ma non ebbero altra scelta che fare marcia indietro con la restrizione.
Come se non bastasse, Apple si scagliò contro Digital Research con un principio di causa in cui reclamava il "look and feel" di GEM. Digital Research non ammise mai una violazione del copyright, ma comunque raggiunse un accordo con Cupertino: un pagamento in contanti, il ritiro della prima versione di GEM e diverse riforme grafiche per la versione 2.0. La build nota come GEM Desktop 2.0 debuttò nel marzo 1986 con supporto VGA, icone modificate e diversi bug corretti.
GEM su Atari ST
L'ultima versione retail di GEM fu GEM/3 Desktop nel novembre 1988, e con essa terminarono le vendite commerciali. Già nel gennaio di quell'anno si parlava di GEM come una vittima della mancanza di leadership in Digital Research, con una strategia di marketing deficiente. Al di là di alcuni dettagli tecnici (che potevano essere risolti) come l'assenza di una buona interfaccia da tastiera, GEM trovò terreno più solido nella linea di computer Atari ST, sotto il nome Atari TOS.
Atari TOS è il risultato dell'ambiente grafico di GEM, eseguito su un equivalente di DOS chiamato GEMDOS. L'idea originale era usare GEM su CP/M-68K, di cui Digital Research aveva già creato una port per i computer ST. Tuttavia, il suo stato tecnico era piuttosto povero e avrebbe richiesto una grande quantità di sviluppo aggiuntivo.
La seconda offerta di Digital Research fu GEMDOS. Atari decise di seguire questa strada con una port di GEMDOS per Atari ST e, poiché si occupò della maggior parte dello sviluppo per la versione 68000, poté continuare il suo lavoro su Atari TOS senza dipendere da licenze aggiuntive da parte di Digital Research e senza affrontare l'ira legale di Apple. La linea Atari ST si estese dal 1985 al 1993 e trovò diversi centri di popolarità, soprattutto nel mondo della musica.
GEM oggi
Caldera comprò quel che restava di Digital Research nel 1996, ma i piani di rilanciare GEM non si materializzarono mai. Invece, quella compagnia decise di rilasciare il codice di GEM sotto GPL 2.0 nel 1999. Questo diede vita a varianti per PC come FreeGEM e OpenGEM, facilmente reperibili con un po' di ricerca. Nel caso di Atari ST, la migliore alternativa è cercare una copia del clone EmuTOS e usarlo su hardware reale, o in un emulatore compatibile come Hatari.
