Un exosquelette souple pour alléger la marche
En général, nous sommes bien plus habitués à voir des nouvelles sur les exosquelettes et leur potentiel pour éliminer le fauteuil roulant. Mais à l'Institut Wyss de l'Université Harvard, ils ont suivi une ligne de développement différente. Ce qu'ils ont entre les mains, c'est un « exosquelette souple » qui se place au niveau des hanches et près des chevilles. Les derniers tests indiquent que cet exosquelette peut réduire la quantité d'énergie que son utilisateur requiert pour marcher de 23 % ce qui serait très utile dans certaines applications…
C'est toujours le même appel, et nous ne nous lasserons pas de le répéter : il est temps que le marché technologique mondial fournisse une solution en exosquelettes qui soit produite en masse à un coût raisonnable et qui transforme le fauteuil roulant en pièce de musée. Les conceptions s'adaptent, n'importe qui peut les utiliser avec un entraînement minimal, et leurs limitations disparaîtront au fil des générations. Cependant, je comprends que le concept d'exosquelette n'est pas applicable à tous les cas, et une sorte de « juste milieu » pourrait être plus que suffisant. Il y a des personnes qui, bien qu'elles puissent se déplacer, ressentent beaucoup de douleur ou ont une faiblesse dans leurs membres. Le dernier projet de l'Institut Wyss de l'Université Harvard se concentre sur des personnes en bonne santé, mais peut-être que cette condition changera à l'avenir.
Comment fonctionne cet exosquelette ?
Il s'agit d'un exosquelette souple. À première vue, on dirait qu'il sort de la garde-robe d'un film de science-fiction, mais une fois que l'on connaît son fonctionnement, cela a beaucoup de sens. L'exosquelette fournit une énergie supplémentaire à nos chevilles au moment précis (à l'aide de capteurs) où nous allons faire un pas. L'application de la force seule n'est pas efficace. La marche est un travail coordonné entre le genou, la hanche, les muscles et les tendons, donc les bandes de l'exosquelette placées sur les chevilles doivent être connectées à une ceinture sur le haut du corps. L'exosquelette offre quatre niveaux d'assistance, et au paramètre le plus élevé, l'économie d'énergie pour l'utilisateur a été de 23 %.
Des limites et des projets militaires
Bien sûr, il y a quelques astérisques dans le test, et l'un d'eux est que les utilisateurs n'ont pas porté le pack de batteries. En d'autres termes, le costume ne pèse que moins d'un kilogramme, alors qu'avec les batteries, cela grimpe à sept kilos et demi. Cela les oblige à continuer les évaluations de l'exosquelette, car l'un des plans est effectivement d'aider les soldats sur le champ de bataille à porter un poids plus important. Avec le facteur militaire dans l'équation, nous ne sommes pas surpris de retrouver nos amis de la DARPA apportant un soutien financier.
