Exoskeletten worden vaak gepresenteerd als de oplossing om rolstoelen overbodig te maken. Maar het Wyss Instituut van Harvard University heeft een andere benadering gekozen. Hun ontwikkeling is een 'zacht exopak' dat om de heupen en enkels wordt gedragen. Uit de nieuwste tests blijkt dat dit exopak de energie die de drager nodig heeft om te lopen met 23 procent kan verminderen. Dat kan in bepaalde toepassingen zeer nuttig zijn.
De roep om een massaal geproduceerd exoskelet tegen een redelijke prijs is oud, en we blijven het herhalen: het is tijd dat de technologische markt een oplossing levert die rolstoelen naar het museum verwijst. De ontwerpen worden steeds beter, iedereen kan ze met minimale training gebruiken en de beperkingen verdwijnen met elke generatie. Maar een exoskelet is niet voor iedereen geschikt. Er zijn mensen die zich wel kunnen verplaatsen, maar veel pijn of zwakte in hun ledematen ervaren. Het nieuwste project van het Wyss Instituut richt zich op gezonde mensen, maar misschien verandert dat in de toekomst.
Hoe werkt het zachte exopak?
Het exopak lijkt op het eerste gezicht uit een sciencefictionfilm te komen, maar de werking is logisch. Het geeft extra energie aan onze enkels op het exacte moment – met behulp van sensoren – dat we een stap willen zetten. Alleen kracht uitoefenen is niet effectief. Lopen is een gecoördineerde samenwerking tussen knie, heup, spieren en pezen. De banden van het exopak om de enkels zijn daarom verbonden met een gordel hogerop. Het exopak biedt vier assistentieniveaus; op het hoogste niveau bedroeg de energiebesparing voor de gebruiker 23 procent.
Er zitten echter kanttekeningen aan de test. De gebruikers droegen het batterijpakket niet. Het pak zelf weegt minder dan een kilogram, maar met batterijen erbij komt het gewicht op zeven en een halve kilo. Daarom moeten de evaluaties worden voortgezet, want een van de plannen is om soldaten op het slagveld te helpen bij het dragen van zwaardere lasten. Met de militaire factor in de vergelijking is het geen verrassing dat DARPA financiële steun verleent.
