Il existe de nombreuses options pour profiter de jeux classiques. Cependant, un très grand nombre de passionnés souhaitent exécuter leurs logiciels favoris sur du matériel réel... qui est de plus en plus difficile à obtenir en bon état. C'est là qu'intervient le projet ITX-Llama, créé par Eivind Bøhler. Il s'agit d'une carte mère ITX aux spécifications rétro, qui inclut un slot AGP, une puce sonore ISA et tout le support I/O pour jouer sans problème sous DOS et Windows 9x.
DOSBox-X et DOSBox Staging sont d'excellents points de départ pour exécuter un jeu rétro sans perdre la raison. Ce ne sont pas des solutions Plug & Play et possèdent une certaine courbe d'apprentissage, mais la friction pour l'utilisateur est bien moindre. Il existe aussi des ports de jeux spécifiques comme Prince of Persia, Doom, Dark Forces et Rollercoaster Tycoon, qui ne nécessitent que quelques fichiers originaux (ou aucun, s'il s'agit de jeux freeware / open source).
Mais que se passe-t-il lorsqu'on veut jouer sur du matériel réel ? L'un des principaux défis est d'obtenir des machines et des composants en bon état, qui ne jettent pas l'éponge au bout de quelques jours. De nombreux «ordinateurs pour rétrogaming» ont passé des décennies dans des placards et des dépôts, exposés à toutes sortes d'éléments négatifs (poussière, humidité, fumée de cigarette, électricité statique, corrosion, insectes, autres produits chimiques, etc.). L'alternative est quelque chose comme le projet ITX-Llama, qui cherche à offrir le meilleur des deux mondes : du rétro matériel compatible, sur une plateforme moderne.
ITX-Llama : une vision moderne pour le matériel rétro
ITX-Llama est une création d'Eivind Bøhler, et sa présentation originale remonte à mars 2023. Cette carte mère utilise un vrai processeur x86, dispose d'un slot AGP 1x pour cartes 3,3 V et universelles (plus que suffisant en l'occurrence), et surtout, une puce Crystal CS4237B connectée au bus ISA, garantissant une large compatibilité audio.
Le processeur est un module sur puce Vortex86EX que l'on peut configurer à différents niveaux de vitesse (entre 100 et 500 MHz). Le BIOS de l'ITX-Llama permet de désactiver les mémoires cache, réduisant encore les performances, une étape essentielle pour les jeux qui ne réagissent pas bien aux processeurs rapides (par exemple Wing Commander). Le module comprend 128 Mo de mémoire LPDDR3, et dans l'ensemble, il équivaut à un Pentium 233.
Mais ce n'est pas tout : l'ITX-Llama possède un large panneau I/O avec deux ports USB 2.0, PS/2 pour le clavier et la souris, un port série, un port gameport/MIDI, des sorties audio (optiques et analogiques), et Ethernet 100 Mbits compatible avec MS-DOS et Windows 9x. Sur le circuit imprimé, on trouve également des connecteurs pour synthétiseurs OPL3 externes, modules wavetable, et même un Raspberry Pi chargé avec MT32-Pi (émulateur Roland MT-32). L'ESP8266 convertit le série en WiFi, pour ceux qui voudraient se connecter à des BBS.
Pour finir, l'ITX-Llama propose un connecteur SATA (les lecteurs optiques sont bienvenus), des headers de ventilateurs, une unité de disquette virtuelle chargée avec un disque de démarrage, un emplacement microSD utilisable comme disque dur, et même un HDD Clicker intégré. Inutile de le dire, il s'agit d'une plateforme coûteuse (299 dollars, et il faut acheter le module Vortex séparément), et il faut se précipiter sur des rondes de précommande pour l'obtenir (la deuxième se termine ce mois-ci), mais l'ITX-Llama répond avec commodité, facilité d'utilisation et le soutien d'une fabrication moderne.
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