Le 1er novembre 1952, les États-Unis ont lancé l'Opération Ivy, une série de deux essais nucléaires réalisés sur l'atoll d'Enewetak, dans les îles Marshall. La première de ces explosions, baptisée Ivy Mike, a marqué l'histoire en démontrant la puissance terrifiante des dispositifs thermonucléaires, plus connus sous le nom de « bombes à hydrogène ».
En termes très simplifiés, la conception Teller-Ulam (du nom d'Edward Teller et Stanislaw Ulam) repose sur deux étapes : une première phase constituée d'une bombe à fission conventionnelle, dont la détonation libère assez d'énergie pour déclencher la fusion du combustible de la seconde phase, composé d'isotopes d'hydrogène ou de deutérure de lithium-6. Teller et Ulam ont finalisé cette conception en 1951. Un an plus tard, il était temps de la tester...
C'est là que l'atoll d'Enewetak entre en scène, avec la naissance d'Ivy Mike. Le mot « naissance » est choisi à dessein : lorsque Edward Teller, qui n'avait pas pu se rendre sur place, a constaté le succès de la détonation grâce à un sismographe à Berkeley (il ne lui a pas été permis de voyager), il a envoyé un télégramme non classifié à l'équipe du laboratoire de Los Alamos, simplement rédigé ainsi : « C'est un garçon ».
En réalité, Ivy Mike était, à tous points de vue, une véritable bête. Le poids total du dispositif dépassait les 74 tonnes métriques, et sa configuration était si complexe (principalement en raison du système cryogénique nécessaire pour maintenir le deutérium liquide servant de combustible à la seconde phase) que les responsables durent construire un hangar.
La phase initiale d'Ivy Mike était une bombe TX-5 « optimisée », installée dans un compartiment séparé pour éviter qu'elle ne gèle. Une barre de plutonium servait d'« allumette » pour déclencher l'étape de fusion, et tous ces éléments étaient recouverts d'une enveloppe d'uranium naturel de 4,5 tonnes (lisez « tampon »).
Le rendement final d'Ivy Mike a atteint les 10,4 mégatonnes, mais on estime que 77 % provenaient de l'enveloppe d'uranium, via un processus de fission rapide. Le nuage d'Ivy Mike s'est élevé à 41 kilomètres d'altitude et a créé un cratère de 1,9 kilomètre de diamètre et 50 mètres de profondeur.
Toute la végétation des îles de l'atoll a disparu après la détonation, et la contamination due à l'uranium fut considérable. Pour finir, un détail supplémentaire : les effets sonores de l'enregistrement original ont été ajoutés en post-production. Je me demande quel bruit a pu produire une telle explosion...
