Op 1 november 1952 startten de Verenigde Staten Operatie Ivy, een reeks van twee kernproeven die werden uitgevoerd op het Enewetak-atol, dat deel uitmaakt van de Marshalleilanden. De eerste daarvan was Ivy Mike, en die veroverde een bijzondere plaats in de geschiedenis door met succes het huiveringwekkende vermogen van thermonucleaire apparaten aan te tonen, beter bekend als “waterstofbommen”.
In zeer losse termen bestaat het Teller-Ulam-ontwerp (naar Edward Teller en Stanislaw Ulam), uit een eerste fase met een conventionele splijtingsbom, waarvan de detonatie genoeg energie vrijmaakt om de fusie te laten ontploffen in de brandstof van de tweede fase, gebaseerd op waterstofisotopen of lithium-6-deuteride. Teller en Ulam voltooiden hun ontwerp in 1951, en een jaar later was het tijd om het te evalueren…
Dit brengt ons naar het Enewetak-atol en de geboorte van Ivy Mike. Ik zeg 'geboorte' omdat Edward Teller zelf, toen hij met behulp van een seismograaf in Berkeley het succes van de detonatie bevestigde (hij mocht niet reizen), een ongeclassificeerd telegram stuurde naar de rest van het team in het Los Alamos-laboratorium, dat simpelweg zei: “het is een jongen”
In werkelijkheid was Ivy Mike vanuit alle opzichten een beest. Het totale gewicht van het apparaat overschreed de 74 metrische ton, en de configuratie was zo complex (voornamelijk vanwege het cryogene systeem dat vloeibaar deuterium nodig had als brandstof voor de tweede fase), dat de verantwoordelijken een hangar moesten bouwen.
De beginfase van Ivy Mike was een 'geoptimaliseerde' TX-5-bom, geplaatst in een aparte ruimte om bevriezing te voorkomen. Een plutoniumstaaf nam de rol van 'bougie' op zich voor de ontsteking van de fusiefase, en al deze elementen werden bedekt met een omhulsel (lees: 'buffer') van natuurlijk uranium, van 4,5 ton.
De uiteindelijke opbrengst van Ivy Mike bereikte 10,4 megaton, maar naar schatting kwam 77 procent van de uraniumomhulling, via een proces van snelle splijting. De wolk van Ivy Mike ontwikkelde een hoogte van 41 kilometer en creëerde een krater met een diameter van 1,9 kilometer en een diepte van 50 meter.
Alle vegetatie op de eilanden van het atol verdween na de detonatie, en de vervuiling als gevolg van het uranium was aanzienlijk. Tot slot een extra detail: de geluidseffecten in de originele opname zijn in de postproductie toegevoegd. Ik vraag me af hoe het lawaai van zo'n explosie geweest moet zijn...
