L’histoire nous apprend que le développement de ce que nous appelons aujourd’hui le radar a explosé pendant la Seconde Guerre mondiale, et que les premières expériences documentées remontent à la fin du XIXe siècle. Cependant, la technologie n’est pas arrivée immédiatement sur le champ de bataille, et la meilleure alternative disponible pour les combattants était la détection acoustique, avec une combinaison de cornets géants, de microphones et d’oreilles humaines bien entraînées.
Le premier usage officiel de la détection et de la localisation acoustiques au combat fut rapporté par le commandant Sir Alfred Rawlinson de la Royal Naval Volunteer Reserve à l’automne 1916, à la tête d’une batterie antiaérienne mobile sur la côte est de l’Angleterre. Tentant de localiser des zeppelins dans des conditions météorologiques difficiles, Rawlinson improvisa un dispositif utilisant les cornets de deux gramophones. Bien qu’il n’ait pas abattu l’ennemi, la défense parvint à tirer dans sa direction générale et à perturber ses plans.
Système à deux cornets installé à Bolling Field, États-Unis, 1921
Détecteur portable néerlandais, 1930
Le développement de ces systèmes de détection ne fut pas exclusif à une force, mais les Britanniques se distinguèrent par la création et le déploiement de miroirs acoustiques, des « oreilles » géantes en béton qui utilisaient des microphones mobiles pour maximiser l’amplitude du son reçu. En combinant les relevés de deux miroirs et en appliquant la triangulation, leurs responsables pouvaient déterminer la position du son.
Cornets personnels néerlandais, 1930
Les miroirs acoustiques de Denge, dans le Kent
Certains systèmes étaient de conception personnelle et simple, basés sur des cornets ou des « demi-sphères », tandis que d’autres étaient particulièrement complexes et énormes. Une image emblématique nous montre les « tubas de guerre » japonais, montés sur des chariots à quatre roues, et le détecteur acoustique Perrin évalué par la France dans les années 1930 ressemble à une œuvre d’art.
Les « tubas de guerre » japonais, supervisés par l’empereur Hirohito
Le détecteur Perrin en France, années 1930
Le véritable problème de la détection acoustique était qu’elle ne pouvait anticiper l’attaque ennemie que de quelques minutes, intervalle devenu encore plus court en raison de l’augmentation de la vitesse des avions de l’époque. Inévitablement, l’avenir appartenait au radar, et pendant la bataille d’Angleterre (de juillet à octobre 1940), la détection acoustique avait déjà été reléguée au rôle de soutien.
Détecteur allemand, 1939
Soldats suédois près d’un détecteur, 1940
Si vous avez la possibilité de voyager en Angleterre, beaucoup de ces miroirs acoustiques sont toujours debout (en particulier dans le Yorkshire et le Kent) et peuvent être visités par le public, avec une supervision.
Source : Rare Historical Photos
