Le Soleil est gigantesque, aucun doute là-dessus. Il représente plus de 99 % de toute la masse du Système solaire, ce qui explique sa domination absolue sur tout le reste. Cependant, nous savons aussi que le Soleil peut être un véritable nain en comparaison d'autres étoiles, des hypergéantes qui développent des milliers de fois son rayon. Cela nous amène à une question inévitable : quelle est la plus grande étoile de l'univers ?
Pour comprendre la plus grande étoile de l'univers, il n'est pas inutile de passer en revue les plus petites, bien mieux connues sous le nom de naines rouges. En moyenne, une naine rouge a cent fois la masse de Jupiter, et c'est le type d'étoile le plus courant de la Voie lactée. La consommation de carburant chez les naines rouges se déroule à un rythme très lent, ce qui signifie que dans les cas les plus extrêmes, elles pourraient exister pendant dix billions d'années (nos billions).
Quelle est la plus grande étoile de l'univers ?
Comme l'explique la vidéo de Kurzgesagt, la clé pour atteindre la plus grande étoile de l'univers n'est pas d'ajouter de la masse, mais de la tuer. Lorsqu'une étoile commence à épuiser sa réserve d'hydrogène, son noyau se contracte, devenant plus dense et plus chaud. Cela brise l'équilibre de l'étoile, vainquant la gravité et provoquant l'expansion des couches externes. C'est le destin qui attend notre propre Soleil, avec une expansion qui couvrira l'orbite de Vénus, et probablement celle de la Terre.
Mais les hypergéantes sont à une échelle complètement différente. Elles sont si grandes qu'elles se déchirent elles-mêmes, et perdent de la masse à cause des vents stellaires. L'une des hypergéantes les plus étudiées est Rho Cassiopeiae, si brillante qu'on peut la détecter à l'œil nu, malgré les 10 000 années-lumière qui nous en séparent. Son rayon est entre 450 et 500 fois celui du Soleil, mais elle n'a que 40 masses solaires.
Alors, qui détient le record ? Nos meilleures mesures pointent vers Stephenson 2-18, une hypergéante rouge située à environ 20 000 années-lumière de la Terre. Alors qu'une hypergéante rouge « normale » possède 1 500 fois le rayon du Soleil, le calcul le plus optimiste pour Stephenson 2-18 atteint 2 150 rayons solaires. Une seule orbite à la vitesse de la lumière prendrait 8,7 heures, et avec l'avion le plus rapide du monde, ce serait un voyage de 500 ans. En d'autres termes, Stephenson 2-18 peut remplir l'orbite de Saturne si on la place au centre du Système solaire.
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