De Zon is gigantisch, daar bestaat geen twijfel over. Hij vertegenwoordigt meer dan 99 procent van alle massa in het zonnestelsel, wat zijn absolute overheersing over al het andere verklaart. Toch begrijpen we ook dat de Zon een ware dwerg kan zijn in vergelijking met andere sterren, hyperreuzen die duizenden keren zijn straal ontwikkelen. Dat brengt ons bij een onvermijdelijke vraag: Wat is de grootste ster van het heelal?
Om de grootste ster van het heelal te begrijpen, is het geen slecht idee om de kleinste te bekijken, beter bekend als rode dwergen. Gemiddeld heeft een rode dwerg honderd keer de massa van Jupiter en is het het meest voorkomende type ster in de Melkweg. Het brandstofverbruik van rode dwergen verloopt erg langzaam, en dat betekent dat ze in de meest extreme gevallen wel tien biljoen jaar zouden kunnen bestaan (onze biljoenen).
Wat is de grootste ster van het heelal?
Zoals de video van Kurzgesagt uitlegt, is de sleutel om de grootste ster van het heelal te worden niet het toevoegen van massa... maar het doden ervan. Wanneer een ster zijn waterstofvoorraad begint uit te putten, trekt zijn kern samen, wordt dichter en heter. Dit verbreekt het evenwicht van de ster, overwint de zwaartekracht en zorgt ervoor dat de buitenste lagen van de ster uitzetten. Dat is het lot dat onze eigen Zon te wachten staat, met een uitzetting die de baan van Venus zal bedekken, en waarschijnlijk ook de baan van de Aarde.
Maar hyperreuzen bevinden zich op een heel andere schaal. Ze zijn zo groot dat ze zichzelf verscheuren en massa verliezen door sterrenwinden. Een van de meest bestudeerde hyperreuzen is Rho Cassiopeiae, zo helder dat hij met het blote oog te zien is, ondanks de 10.000 lichtjaar die ons van hem scheidt. Zijn straal is tussen de 450 en 500 keer groter dan die van de Zon, maar hij heeft slechts 40 zonsmassa's.
Nu, wie heeft het record? Onze beste metingen wijzen in de richting van Stephenson 2-18, een rode hyperreus op ongeveer 20.000 lichtjaar van de Aarde. Terwijl een 'normale' rode hyperreus 1.500 keer de straal van de Zon heeft, bereikt de meest optimistische berekening voor Stephenson 2-18 de 2.150 zonnestralen. Eén enkele baan met de snelheid van het licht zou 8,7 uur duren, en met het snelste vliegtuig ter wereld zou het een reis van 500 jaar zijn. Met andere woorden, Stephenson 2-18 kan de baan van Saturnus vullen als we hem in het centrum van het zonnestelsel plaatsen.
Meer informatie: Klik hier
