Il Sole è gigantesco, non c'è alcun dubbio. Rappresenta oltre il 99 per cento di tutta la massa del Sistema Solare, il che spiega il suo dominio assoluto su tutto il resto. Tuttavia, sappiamo anche che il Sole può essere un vero nano in confronto ad altre stelle, ipergiganti che sviluppano migliaia di volte il suo raggio. Questo ci porta a una domanda inevitabile: qual è la stella più grande dell'universo?
Per comprendere la stella più grande dell'universo, non è male rivedere le più piccole, meglio conosciute come nane rosse. In media, una nana rossa ha cento volte la massa di Giove ed è il tipo di stella più comune nella Via Lattea. Il consumo di carburante nelle nane rosse avviene a un ritmo molto lento, e questo significa che nei casi più estremi potrebbero esistere per dieci bilioni di anni (i nostri bilioni).
Qual è la stella più grande dell'universo?
Come spiega il video di Kurzgesagt, la chiave per arrivare alla stella più grande dell'universo non è aggiungere massa... ma ucciderla. Quando una stella inizia a esaurire la sua scorta di idrogeno, il suo nucleo si contrae, diventando più denso e caldo. Questo rompe l'equilibrio della stella, superando la gravità e facendo sì che gli strati esterni della stella si espandano. Questo è il destino che attende il nostro stesso Sole, con un'espansione che coprirà l'orbita di Venere e probabilmente l'orbita della Terra.
Ma le ipergiganti sono su una scala completamente diversa. Sono così grandi che si distruggono da sole e perdono massa a causa dei venti stellari. Una delle ipergiganti più studiate è Rho Cassiopeiae, così brillante da poter essere rilevata a occhio nudo, nonostante i 10.000 anni luce che ci separano da essa. Il suo raggio è tra 450 e 500 volte maggiore di quello del Sole, ma ha appena 40 masse solari.
Ora, chi detiene il record? Le nostre migliori misurazioni puntano verso Stephenson 2-18, ipergigante rossa situata a circa 20.000 anni luce dalla Terra. Mentre una ipergigante rossa "normale" possiede 1.500 volte il raggio del Sole, il calcolo più ottimistico per Stephenson 2-18 raggiunge i 2.150 raggi solari. Una singola orbita alla velocità della luce richiederebbe 8,7 ore, e con l'aereo più veloce del mondo sarebbe un viaggio di 500 anni. In altre parole, Stephenson 2-18 può riempire l'orbita di Saturno se la poniamo al centro del Sistema Solare.
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