L'océan peut se montrer absolument mortel quand il le décide, et c'est encore pire lorsque sa force se combine à des événements extraordinaires comme des séismes ou des éruptions volcaniques. Le déplacement massif d'eau donne généralement naissance à des vagues gigantesques. Mais pour trouver «la plus grande vague du monde» jamais enregistrée, il faut remonter 62 ans en arrière et se rendre dans un fjord du sud-est de l'Alaska...
Les vagues traditionnelles sont générées par les courants de vent et les changements de marée. En général, elles offrent une expérience très agréable aux visiteurs de la plage... mais changeons un instant les paramètres et imaginons que la vague fait plus de 30 mètres de haut. Comme si cela ne suffisait pas, cette vague surgit d'un fjord et déploie toute sa fureur en direction de l'océan.
Cela semble un classique du cinéma catastrophe... mais c'est arrivé. En fait, cet événement a créé la plus grande vague du monde jamais documentée. Pour en savoir plus, il faut se rendre dans le sud-est de l'Alaska. La baie de Lituya est un fjord situé sur la faille de Fairweather, relié au golfe d'Alaska. Ses dimensions présentent une longueur de 11 kilomètres (d'autres sources indiquent 14,5 km), une largeur maximale de 3,2 kilomètres et une profondeur de 220 mètres. Un endroit magnifique à en juger par les images en ligne... mais tout a changé dans la nuit du 9 juillet 1958.
À la rencontre de la plus grande vague du monde
À 22h15, un séisme d'une magnitude de moment de 7,8 a frappé la région, provoquant un glissement de roches de 30 millions de mètres cubes, soit l'équivalent de 90 millions de tonnes. L'impact de tant de matériaux simultanément (tombant presque comme une «unité monolithique» selon les experts) a été si violent qu'il a été entendu à 80 kilomètres de distance, et le déplacement inévitable de l'eau a déclenché un méga-tsunami qui a essentiellement balayé le fjord.
Les données disponibles indiquent que la hauteur du méga-tsunami était supérieure à 30 mètres, mais le plus effrayant fut ce qui se passa ensuite. La vague a avancé sur la côte avec une telle énergie qu'elle a atteint un pic de 524 mètres, dévastant toute la végétation locale sur son passage. Cinq personnes ont perdu la vie, dont deux à bord d'un bateau de pêche.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Malaga a réussi à combiner toutes les informations sur l'événement et à développer une simulation 3D de la progression de la vague dans la baie. Le séisme de 1958 a permis aux spécialistes de confirmer le concept de méga-tsunami, mais ils sont convaincus que ce n'était pas le premier dans la région. On estime que la baie de Lituya a subi un total de cinq événements au cours des 150 dernières années, chacun effaçant une grande partie des preuves du précédent.
Maintenant, le titre de «la plus grande vague du monde» peut toujours changer de propriétaire. Un jeune surfeur nommé António Laureano affirme avoir chevauché en octobre 2020 une vague de 30,9 mètres, mesure réalisée par une équipe de l'Université de Lisbonne. Faudra-t-il réécrire les livres ? Nous le saurons bientôt.
Sources : NPCA, Smithsonian, Surfer Today, Wikipedia
