L'oceano può essere assolutamente letale quando lo decide, ed è ancora peggio quando la sua forza si combina con eventi straordinari come terremoti o eruzioni vulcaniche. Lo spostamento massivo di acqua di solito dà origine alla formazione di onde gigantesche, tuttavia, per trovare l'onda più grande del mondo mai registrata, dobbiamo viaggiare indietro di 62 anni e visitare un fiordo nel sud-est dell'Alaska…
Le onde tradizionali sono generate dalle correnti di vento e dai cambi di marea. In generale creano un'esperienza molto piacevole per chi visita la spiaggia… ma cambiamo i parametri per un momento e immaginiamo che l'onda abbia più di 30 metri di altezza. Come se non bastasse, questa onda emerge da un fiordo e scatena tutta la sua furia in direzione dell'oceano.
Sembra un classico esempio di 'film catastrofico'… ma è successo davvero. In effetti, quello stesso evento ha creato l'onda più grande del mondo mai documentata. Per saperne di più dobbiamo andare nel sud-est dell'Alaska. La cosiddetta Baia Lituya è un fiordo situato sulla Faglia di Fairweather, collegata al Golfo dell'Alaska. Le sue dimensioni presentano una lunghezza di 11 chilometri (altre fonti indicano 14,5 km), una larghezza massima di 3,2 chilometri e una profondità di 220 metri. Un posto bellissimo a giudicare dalle immagini online… ma tutto è cambiato nella notte del 9 luglio 1958.
Conoscere l'onda più grande del mondo
Alle 22:15, un terremoto con magnitudo momento 7.8 colpì la regione, provocando una frana di rocce di 30 milioni di metri cubi, equivalenti a 90 milioni di tonnellate. L'impatto di tanto materiale simultaneo (cadendo quasi come una 'unità monolitica' secondo gli esperti) fu così forte che si sentì a 80 chilometri di distanza, e l'inevitabile spostamento d'acqua iniziò un megatsunami che essenzialmente spazzò il fiordo.
I dati disponibili indicano che l'altezza del megatsunami fu superiore a 30 metri, ma la cosa più agghiacciante fu ciò che accadde dopo. L'onda avanzò sulla costa con così tanta energia, che raggiunse un punto massimo di 524 metri, devastando tutta la vegetazione locale al suo passaggio. Cinque persone persero la vita, due di loro a bordo di una barca da pesca.
Un team di ricercatori della Università di Malaga è riuscito a combinare tutte le informazioni sull'evento e a sviluppare una simulazione 3D dell'avanzata dell'onda nella baia. Il terremoto del 1958 ha permesso agli specialisti di confermare il concetto di megatsunami, ma sono convinti che non sia stato il primo nella regione. Si stima che la Baia Lituya abbia subito un totale di cinque eventi negli ultimi 150 anni, ognuno dei quali ha cancellato gran parte delle prove del precedente.
Ora, il titolo di «l'onda più grande del mondo» può sempre cambiare proprietario. Un giovane surfista di nome António Laureano afferma di aver cavalcato nell'ottobre 2020 un'onda di 30,9 metri, misurazione effettuata da un team dell'Università di Lisbona. Dovremo riscrivere i libri? Pronto lo sapremo.
Fonti: NPCA, Smithsonian, Surfer Today, Wikipedia
