La première photographie en couleur

Une fois que le procédé connu sous le nom de daguerréotype parvint au public, une nouvelle course commença, dans laquelle les pionniers de la photographie mirent tous leurs efforts et leurs connaissances pour améliorer la qualité des images, tout en réduisant leur coût. Cependant, à l'horizon se profilait un objectif supérieur : la reproduction permanente de la couleur. Cette réussite historique revient à James Clerk Maxwell, bien mieux connu pour ses travaux en électromagnétisme. Son intérêt pour l'optique et la perception des couleurs atteignit son apogée lors d'une conférence en 1861, quand il réalisa une démonstration sans précédent...

James Clerk Maxwell, le physicien de la couleur

Si vos études vous obligent à traverser le domaine de l'électromagnétisme, vous devrez d'une manière ou d'une autre croiser le fer avec James Clerk Maxwell. En termes très relâchés (et probablement injustes pour son importance), Maxwell réussit à établir que la lumière, l'électricité et le magnétisme sont différentes manifestations du même phénomène. Richard Feynman lui-même déclara que les découvertes de Maxwell formaient « l'événement le plus significatif du XIXe siècle » en matière de physique, et comme on pouvait s'y attendre, le monde le reconnut de multiples façons, d'une montagne sur Vénus à la division des anneaux de Saturne (c'est lui qui détermina qu'ils étaient faits de « particules » plus petites), en passant par un télescope à Hawaï, et le « maxwell » qui mesure le flux magnétique.

La théorie de Young et l'analyse de Maxwell

Mais Maxwell montra également un grand intérêt pour la psychologie et pour la perception des couleurs, en particulier chez l'humain. Entre 1855 et 1872, le physicien publia une série de recherches liées à la perception, au daltonisme et à la théorie des couleurs. Isaac Newton avait déjà démontré qu'à l'aide de prismes et de lentilles, la lumière blanche pouvait être « divisée » en composantes monochromatiques, puis reconstruite. S'ajoutait à cela un paradoxe apparent : une source jaune et une source rouge donnaient une lumière orangée. Aujourd'hui, nous connaissons ce paradoxe sous le nom de métamérisme (deux couleurs d'apparence identique, mais avec des caractéristiques physiques différentes), et c'est le scientifique Thomas Young qui proposa une solution : la couleur était perçue par l'intermédiaire d'un nombre limité de « canaux » dans l'œil humain. Trois, pour être précis.

Maxwell appliqua l'algèbre linéaire pour prouver la théorie de Young, et conclut que si la somme de trois couleurs pouvait reproduire n'importe quelle couleur perceptible, alors une image en couleur pouvait être construite avec un groupe de trois filtres de couleurs différentes. Par extension, si trois photographies en noir et blanc étaient prises avec des filtres rouge, vert et bleu, et que leurs impressions translucides étaient projetées (avec des filtres similaires) et superposées, le résultat pour l'œil humain serait la reproduction totale des couleurs de la scène.

La démonstration de 1861

C'est ainsi que nous arrivons à son historique conférence de 1861 à la Royal Institution, où il démontra sa photographie en couleur avec l'aide de Thomas Sutton, l'inventeur de l'appareil photo réflex. L'objet à photographier était un ruban de tartan (tissu écossais). Sutton réalisa trois prises avec des filtres rouge, vert et bleu, bien qu'il y ait eu une quatrième prise avec un filtre jaune qui ne fut pas utilisée. L'image finale avait une forte tendance au bleu en raison de limitations techniques : les plaques de Sutton avaient à peine une sensibilité au vert, et aucune sensibilité au rouge.

Au-delà du succès limité, Maxwell et Sutton sont rappelés comme les créateurs de la première photographie en couleur permanente. Il est important de souligner le mot « permanente » ici, car il y eut plusieurs tentatives antérieures avec un profil beaucoup plus orienté vers la chimie, mais aucune ne survécut à l'exposition à la lumière. 40 ans plus tard, avec l'avancement de la technologie panchromatique, la photographie en couleur explosa, et elle ne nous a plus jamais quittés.

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Source : El Mundo Ciencia