La prima fotografia a colori

Un obiettivo ambizioso

Una volta che il processo noto come dagherrotipo arrivò al pubblico, iniziò una nuova corsa in cui i pionieri della fotografia riversarono tutto il loro impegno e le loro conoscenze per migliorare la qualità delle immagini e ridurne i costi. Tuttavia, all'orizzonte c'era un obiettivo superiore: la riproduzione permanente del colore. Questo risultato storico appartiene a James Clerk Maxwell, molto più conosciuto per il suo lavoro sull'elettromagnetismo. Il suo interesse per l'ottica e la percezione del colore raggiunse il culmine durante una lezione, quando eseguì una dimostrazione senza precedenti…

Il genio di Maxwell

Se i tuoi studi ti obbligano ad attraversare il campo dell'elettromagnetismo, in un modo o nell'altro dovrai incrociare le armi con James Clerk Maxwell. In termini molto informali (e probabilmente ingiusti per la sua importanza), Maxwell riuscì a stabilire che la luce, l'elettricità e il magnetismo sono diverse manifestazioni dello stesso fenomeno. Lo stesso Richard Feynman arrivò a dire che le scoperte di Maxwell costituirono «l'evento più significativo del XIX secolo» in materia di fisica, e come ci si aspettava, il mondo lo riconobbe in molteplici modi, da una montagna su Venere alla divisione degli anelli di Saturno (fu lui a determinare che erano fatti di «particelle» più piccole), passando per un telescopio alle Hawaii e il «maxwell» che misura il flusso magnetico.

Teoria e percezione del colore

Maxwell dimostrò anche un grande interesse per la psicologia e per la percezione del colore, soprattutto quella umana. Tra il 1855 e il 1872, il fisico pubblicò una serie di ricerche legate alla percezione, al daltonismo e alla teoria del colore. Isaac Newton aveva già dimostrato che con l'aiuto di prismi e lenti, la luce bianca poteva essere «divisa» in componenti monocromatiche e poi ricostruita. A ciò si aggiunse un apparente paradosso: una sorgente gialla e una rossa producevano una luce arancione. Oggi conosciamo questo fenomeno come metamerismo (due colori dall'aspetto identico ma con caratteristiche fisiche diverse), e fu lo scienziato Thomas Young a proporre una soluzione: il colore veniva percepito attraverso un numero limitato di «canali» nell'occhio umano. Tre, per essere precisi.

La dimostrazione

Maxwell applicò l'algebra lineare per provare la teoria di Young e concluse che se la somma di tre colori poteva riprodurre qualsiasi colore percepibile, allora un'immagine a colori avrebbe potuto essere costruita con un gruppo di tre filtri di colori diversi. Per estensione, se tre fotografie in bianco e nero venivano scattate con filtri rosso, verde e blu, e le loro stampe traslucide venivano proiettate (usando filtri simili) e sovrapposte, il risultato per l'occhio umano sarebbe stato la riproduzione totale dei colori della scena.

Così arriviamo alla sua storica lezione presso la Royal Institution, in cui dimostrò la sua fotografia a colori con l'aiuto di Thomas Sutton, inventore della fotocamera reflex. L'oggetto da fotografare era un nastro di tartan (stoffa scozzese). Sutton eseguì tre scatti con filtri rosso, verde e blu, anche se ci fu un quarto scatto con filtro giallo che non fu utilizzato. L'immagine finale ebbe una forte tendenza al blu a causa di limitazioni tecniche: le lastre di Sutton avevano appena sensibilità al verde e nessuna sensibilità al rosso.

Un'eredità permanente

Nonostante il successo limitato, Maxwell e Sutton sono ricordati come i creatori della prima fotografia a colori permanente. È importante sottolineare la parola «permanente» qui, perché ci furono diversi tentativi precedenti con un profilo molto più orientato alla chimica, ma nessuno sopravvisse all'esposizione alla luce. Quarant'anni dopo, con l'avvento della tecnologia pancromatica, la fotografia a colori esplose e non ci ha più abbandonato.

Vuoi conoscere altre «prime» in fotografia? Puoi continuare con la prima foto della Terra scattata dallo spazio, la prima foto del lato oscuro della Luna e la prima foto inviata da un telefono cellulare. Buon divertimento!

Fonte: El Mundo Ciencia