On entend presque quotidiennement parler de grands projets retardés ou paralysés par le facteur énergétique. L'idée d'abondance semble tout droit sortie d'un livre de science-fiction. Pourtant, c'est ce qui se passe au Chili. L'industrie solaire locale s'est développée avec une telle rapidité et une telle agressivité que, dans certaines régions du pays, le prix de l'électricité est tombé à zéro au cours du premier quadrimestre de l'année. Bien sûr, le principal bénéficiaire est le consommateur, mais les propriétaires de centrales solaires et les distributeurs ont une autre histoire à raconter.
Un épisode de la vieille série seaQuest (si je me souviens bien, il s'agit du final de la première saison) parle d'une centrale électrique capable de produire de l'électricité pour le monde entier, gratuitement. Comme on pouvait s'y attendre, cette vision se termine par quelques explosions, mais si on la transpose dans le monde réel, elle semble encore plus absurde. Énergie gratuite ? Qui est prêt à offrir de l'énergie de nos jours ? À moins qu'un consommateur indépendant décide d'installer sa propre solution solaire et de «couper le cordon», il n'y a pas d'autre choix que de payer. De fait, certains économistes qui jouent aux futurologues (un peu plus que nécessaire, car ils le font toujours) explorent un futur où l'énergie sera la nouvelle «monnaie», remplaçant les métaux et les obligations. Mais quelque chose de très particulier se passe au Chili. Le pays a une claire avance en matière de capacité solaire installée par rapport à ses voisins, et son expansion a été si importante qu'elle a donné lieu à un effet inattendu : offrir de l'électricité.
Un prix qui tombe à zéro
Le prix «spot» ou «de livraison immédiate» est tombé à zéro dans plusieurs régions du pays au cours des 113 premiers jours de l'année jusqu'au mois d'avril, un nombre qui semble destiné à dépasser facilement les 192 jours enregistrés sur l'ensemble de 2015. De la même manière que de nombreuses régions du globe ont vu des prix plus bas à la pompe en raison de la chute brutale du pétrole, le fait qu'il y ait un excès de production solaire au Chili profite sans aucun doute aux consommateurs «au détail», mais la situation nous oblige à lire entre les lignes. L'augmentation initiale de la demande liée à l'activité minière a conduit au développement de 29 centrales solaires, avec 15 autres en construction. Le problème est que l'économie mondiale montre des signes clairs de ralentissement, et qu'il y a une saturation du cuivre sur le marché. Le Chili est le premier producteur et exportateur de ce métal, et si l'activité minière se réduit, l'excès de capacité solaire s'explique de lui-même.
Les coulisses du phénomène
Inutile de le dire, les investisseurs pleurent à l'idée de chiffres rouges. Selon Rafael Mateo, directeur exécutif de la division énergétique d'Acciona S.A., la croissance de l'industrie solaire au Chili a été «désordonnée», car «il ne peut pas y avoir autant de développeurs au même endroit». À cela s'ajoute un autre problème : le manque d'infrastructures. Les deux principaux réseaux du Chili ne sont pas connectés entre eux, et ne le seront pas au moins jusqu'à l'année prochaine. Cela empêche un équilibre des tarifs, et les prix resteront bas ou deviendront nuls dans certains points du pays, tandis que d'autres paieront le montant complet. La nouvelle a un goût aigre-doux : l'énergie gratuite aide le portefeuille du consommateur, mais pourrait «geler» le développement solaire au Chili à long terme.
