John Ronald Reuel Tolkien est né dans ce qui est aujourd'hui l'Afrique du Sud, mais sa citoyenneté britannique n'a jamais fait de doute. Cependant, la racine allemande de son nom de famille a pris de l'importance lorsqu'en 1938, la maison d'édition allemande Rütten & Loening a exprimé son désir de traduire « Le Hobbit » en allemand. Tout semblait bien parti, mais il y avait un détail : la maison d'édition a demandé à Tolkien de prouver qu'il était aryen...
L'histoire de la maison d'édition Rütten & Loening
La maison d'édition Rütten & Loening a été fondée à Francfort par deux Juifs allemands, Joseph Rütten et Zacharias Löwenthal, plus tard connu sous le nom de Karl Friedrich Loening. En 1936, les propriétaires de la maison d'édition, Wilhelm Ernst Oswalt (neveu de Rütten) et Adolf Neumann, ont été déclarés coupables d'avoir violé les « lois de Nuremberg » fondées sur le racisme et l'antisémitisme. Oswalt s'était converti au protestantisme et avait baptisé ses enfants, mais cela n'a pas suffi : aux yeux des nazis, ils étaient tous juifs, et les Juifs ne pouvaient pas publier de livres.
Oswalt et Neumann ont été forcés de vendre sous les « instructions » de la Reichsschrifttumskammer, subdivision de la « Chambre de la culture » du Reich. Neumann a réussi à s'échapper en Suède, mais Oswalt est mort dans les camps. De cette manière brutale, les nazis ont pris le contrôle de Rütten & Loening, ce qui nous amène à l'été 1938. « Le Hobbit » était en librairie depuis près d'un an, et la maison d'édition (désormais entièrement alignée sur les désirs et les lois du Reich) voulait publier sa traduction allemande... mais elle a aussi demandé à Tolkien de prouver qu'il était aryen.
La réponse de Tolkien
Au départ, l'éditeur britannique de Tolkien, Stanley Unwin (d'Allen & Unwin), était très intéressé par la conclusion de l'accord. Cependant, Tolkien avait une ou deux choses à dire, et a commencé par une réponse à son éditeur, envoyée le 25 juillet 1938. La traduction ci-dessous est la même que celle du livre « Cartes », édité par son biographe Humphrey Carpenter, avec la collaboration de Christopher Tolkien :
Je dois dire que la lettre de Rütten & Loening que vous m'avez jointe est un peu rigide. Dois-je supporter cette impertinence parce que je porte un nom de famille allemand, ou la loi lunatique qui les régit exige-t-elle un certificat de possession d'une origine « arisch » de la part de toutes les personnes de tous les pays ?
Personnellement, je serais enclin à refuser une Bestätigung (même si je peux le faire en réalité) et à retarder la traduction allemande. De toute façon, je m'opposerais fortement à ce qu'une telle déclaration soit imprimée. Je ne considère pas l'absence (probable) de tout sang juif comme nécessairement honorable ; j'ai de nombreux amis juifs et je regretterais de donner quelque fondement à l'idée que je souscris à la doctrine raciste, pernicieuse et tout à fait antiscientifique.
Vous êtes le principal concerné et je ne peux pas mettre en danger la possibilité d'une publication allemande sans votre approbation. Je vous propose donc deux brouillons de réponses possibles.
(N.d.R. : Bestätigung signifie « confirmation »)
Le premier des brouillons confirmait la réception de la demande, et l'ignorait. Le second, pour ainsi dire, sortait les gants. Tous les intéressés pourront trouver la copie exacte de la lettre originale dans le lien à la fin de l'article, ou profiter de sa traduction, également publiée dans « Cartes » :
Messieurs,
Merci pour votre lettre... Je regrette de ne pas avoir très clair de ce que vous entendez par « arisch ». Je ne suis pas d'extraction aryenne : c'est-à-dire indo-iranienne ; que je sache, aucun de mes ancêtres ne parlait hindoustani, persan, gitan ni aucun autre dialecte apparenté. Mais si je dois comprendre que vous voulez savoir si je suis d'origine juive, je ne peux que répondre que je regrette de ne pas pouvoir affirmer que j'ai des ancêtres appartenant à ce peuple doué.
Mon arrière-arrière-grand-père est arrivé en Angleterre depuis l'Allemagne au XVIIIe siècle ; la plus grande partie de mon ascendance est donc purement anglaise, et je suis sujet de l'Angleterre ; cela devrait suffire. Néanmoins, je me suis habitué à considérer mon nom de famille allemand avec fierté, et je l'ai continué ainsi pendant toute la période de la regrettable guerre passée, pendant laquelle j'ai servi dans l'armée anglaise. Cependant, je ne peux m'empêcher de faire remarquer que si des enquêtes impertinentes et sans rapport de cette espèce doivent devenir la règle dans les questions liées à la littérature, le moment n'est pas loin où avoir un nom de famille allemand cessera d'être une source de fierté.
L'enquête dans laquelle vous vous engagez obéit sans doute aux lois de votre propre pays, mais que celles-ci doivent s'appliquer à des sujets d'un autre État n'est pas correct, même si elles avaient (et elles ne l'ont pas) le moindre rapport avec les mérites de mon œuvre ou la convenance de sa publication, dont vous semblez être satisfaits sans aucune référence à mon « Abstammung ».
Je suis confiant que vous trouverez cette réponse satisfaisante,
Veuillez agréer, messieurs, mes salutations distinguées,
J.R.R. Tolkien
(N.d.R. : Abstammung signifie « ascendance »)
Malheureusement, nous ne savons pas lequel des deux brouillons a atteint les Allemands, mais nous savons que « Le Hobbit » dans cette langue a dû attendre près de vingt ans, faisant ses débuts sous le titre Kleiner Hobbit und der große Zauberer, avec la traduction de Walter Scherf et les illustrations de Horus Engels.
Source : Flashbak
