John Ronald Reuel Tolkien werd geboren in wat nu Zuid-Afrika is in 1892, maar er was nooit twijfel over zijn Britse nationaliteit. Toch werd de Duitse oorsprong van zijn achternaam relevant toen in 1938 de Duitse uitgeverij Rütten & Loening haar wens uitsprak om 'De Hobbit' in het Duits te vertalen. Alles leek goed te gaan, maar er was één detail: de uitgeverij vroeg Tolkien om te bewijzen dat hij een Ariër was…
De geschiedenis vertelt dat Rütten & Loening in Frankfurt werd opgericht door twee Duitse Joden, Joseph Rütten en Zacharias Löwenthal, later bekend als Karl Friedrich Loening. In 1936 werden de eigenaren van de uitgeverij, Wilhelm Ernst Oswalt neef van Rütten en Adolf Neumann, schuldig bevonden aan het overtreden van de 'Neurenbergse wetten' die waren gebaseerd op racisme en antisemitisme. Oswalt was bekeerd tot het protestantisme en had zijn kinderen laten dopen, maar dat was niet genoeg: In de ogen van de nazi's waren ze allemaal Joden, en Joden mochten geen boeken publiceren.
Oswalt en Neumann werden gedwongen om te verkopen onder de 'instructies' van de Reichsschrifttumskammer, een onderdeel van de 'Kamer van Cultuur' van het Rijk. Neumann wist te ontsnappen naar Zweden, maar Oswalt stierf in de kampen. Op die brute manier namen de nazi's de controle over Rütten & Loening over, wat ons brengt bij de zomer van 1938. 'De Hobbit' lag bijna een jaar in de schappen, en de uitgeverij nu volledig in lijn met de wensen en wetten van het Rijk wilde de Duitse vertaling publiceren… maar ze vroegen Tolkien ook om te bewijzen dat hij een Ariër was.
In eerste instantie was Tolkiens Britse uitgever, Stanley Unwin van Allen & Unwin, zeer geïnteresseerd in het sluiten van de deal. Echter, Tolkien had zo zijn zegje te doen, en hij begon met een reactie aan zijn uitgever, verzonden op 25 juli 1938. De vertaling die hieronder volgt is dezelfde als die uit het boek 'Cartas', onder redactie van zijn biograaf Humphrey Carpenter, met medewerking van Christopher Tolkien:
Ik moet zeggen dat de brief van Rütten & Loening die u mij bijsluit een beetje stug is. Moet ik deze onbeschaamdheid verdragen omdat ik een Duitse achternaam draag, of vereist de krankzinnige wet die hen regeert een certificaat van bezit van een 'arische' oorsprong van alle personen uit alle landen?
Persoonlijk zou ik geneigd zijn om een Bestätigung (hoewel ik dat misschien wel kan doen) te weigeren en de Duitse vertaling uit te stellen. In ieder geval zou ik er sterk bezwaar tegen maken dat een dergelijke verklaring gedrukt zou worden. Ik beschouw de (waarschijnlijke) afwezigheid van al het Joodse bloed niet als noodzakelijkerwijs eervol; ik heb talrijke Joodse vrienden en zou het betreuren om enige grond te geven aan het idee dat ik de racistische, schadelijke en volstrekt onwetenschappelijke doctrine onderschrijf.
U bent de voornaamste betrokkene en ik kan de kans op een Duitse publicatie niet in gevaar brengen zonder uw goedkeuring. Daarom bied ik u twee concepten van mogelijke antwoorden aan.
(Noot van de redactie: Bestätigung betekent 'bevestiging')
Het eerste concept bevestigde de ontvangst van het verzoek en negeerde het. Het tweede, om het zo te zeggen, deed de handschoenen uit. Alle belangstellenden kunnen de exacte kopie van de originele brief vinden via de link onderaan het artikel, of genieten van de vertaling, ook gepubliceerd in 'Cartas':
Geachte heren:
Dank voor uw brief… Het spijt me dat ik niet goed begrijp wat u bedoelt met 'arisch'. Ik ben niet van Arische afkomst: dat wil zeggen, Indo-Iraans; voor zover ik weet, sprak geen van mijn voorouders Hindoestaans, Perzisch, Roma of enig ander verwant dialect. Maar als ik moet begrijpen dat u wilt weten of ik van Joodse afkomst ben, kan ik alleen antwoorden dat het mij spijt dat ik niet kan bevestigen dat ik voorouders heb die tot dat begaafde volk behoren.
Mijn betovergrootvader kwam in de 18e eeuw naar Engeland vanuit Duitsland; het grootste deel van mijn afkomst is dus zuiver Engels, en ik ben onderdaan van Engeland; dat zou voldoende moeten zijn. Niettemin ben ik gewend geraakt om mijn Duitse achternaam met trots te beschouwen, en ik bleef dat ook doen gedurende de hele periode van de betreurenswaardige vorige oorlog, waarin ik in het Engelse leger diende. Ik kan echter niet nalaten op te merken dat als onbeschaamde en irrelevante navragen van deze soort de regel worden in zaken die met literatuur te maken hebben, dan is het moment niet ver verwijderd dat het hebben van een Duitse achternaam geen bron van trots meer zal zijn.
De navraag waar u zich mee bezighoudt is ongetwijfeld te wijten aan de wetten van uw eigen land, maar dat deze moeten worden toegepast op onderdanen van een andere staat is niet correct, zelfs als ze (en dat hebben ze niet) enige relatie zouden hebben met de verdiensten van mijn werk of de wenselijkheid van de publicatie, waar u tevreden over lijkt te zijn zonder enige verwijzing naar mijn 'Abstammung'.
Ik vertrouw erop dat u dit antwoord bevredigend zult vinden,
Hoogachtend,
J. R. R. Tolkien.
(Noot van de redactie: Abstammung betekent 'afstamming' of 'herkomst')
Helaas weten we niet welke van de twee concepten bij de Duitsers belandde, maar we weten wel dat 'De Hobbit' in die taal bijna twintig jaar moest wachten, debuterend onder de titel Kleiner Hobbit und der große Zauberer, met de vertaling van Walter Scherf en de kunst van Horus Engels.
Bron: Flashbak
