Avez-vous déjà vu le documentaire pour le vingtième anniversaire de Half-Life 2 ? Eh bien, vous devriez. Il regorge de détails fabuleux, mais au-delà du technique et du créatif, il faut savoir que le jeu a dû naviguer dans des eaux juridiques très tumultueuses, à tel point que Valve a failli disparaître, avec Gabe Newell et Scott Lynch ruinés. Heureusement, l'histoire a un héros de dernière minute, un stagiaire qui a trouvé la clé pour inverser la situation…
L'histoire nous oblige à remonter au début du siècle : à l'époque, Sierra Entertainment avait déjà été acquise et absorbée par Vivendi. Grâce à un accord préexistant, Vivendi détenait les droits de distribution internationaux pour Half-Life et ses dérivés, mais uniquement dans le format physique. Le problème est survenu lorsque Vivendi a commencé à concéder des licences pour des copies de Counter-Strike à des cybercafés en Corée du Sud, une action qui n'était pas couverte par les termes originaux de l'accord.
La réponse de Valve était plutôt mesurée : bien qu'elle ait intenté un procès contre Vivendi, elle ne cherchait que la reconnaissance du manquement et un montant modeste (de l'ordre de quelques milliers de dollars) pour les frais juridiques. Qu'a fait Vivendi ? Passer en « mode nucléaire », en générant une pile de contre-demandes. Scott Lynch, COO de Valve, indique que certains éléments chez Vivendi n'étaient pas satisfaits des termes de l'accord, et que la demande de licence pour les cybercafés a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. Selon les propres mots de Lynch, Vivendi « a déclenché la Troisième Guerre mondiale ».
(Note de la rédaction : chapitres 5 et 9.)
Valve contre Vivendi : la bataille pour l'âme de Half-Life 2
L'avocat de Valve, Karl Quackenbush, explique que Vivendi a changé de cabinet et a finalement engagé une autre équipe à San Francisco, qui voulait clairement la guerre : ils cherchaient à annuler l'accord de 2001, à obtenir un contrôle total sur la propriété intellectuelle de Half-Life et à bloquer le développement de Steam, entre autres. Cela incluait Gabe Newell et Lynch parmi les personnes poursuivies. Il ne s'agissait pas seulement de faire disparaître Valve, mais aussi de les ruiner tous les deux, en faisant grimper les frais juridiques à un niveau insoutenable. Newell est allé jusqu'à mettre sa maison en vente.
La bataille juridique avec Vivendi s'est poursuivie jusqu'à la sortie de Half-Life 2. Valve a trouvé d'autres sources de financement, mais l'essentiel était de convaincre le juge qu'ils avaient raison et que Vivendi ne pouvait pas concéder des licences pour Counter-Strike en dehors de l'accord. La clé était enfouie dans des millions de pages (courriels, contrats, documents, etc.) issues du processus de « discovery »… toutes en coréen. Le plus impressionnant, c'est qu'elle a été découverte par un stagiaire, un « associé d'été » nommé Andrew, qui en plus d'être un locuteur natif du coréen, avait une spécialisation dans sa langue. En substance, Andrew a remarqué que l'« assistant directeur général » de Vivendi en Corée du Sud avait communiqué avec le directeur général pour l'informer qu'« il avait détruit les documents liés au dossier de Valve, comme il avait été ordonné ».
La guerre nucléaire juridique s'est transformée en une admission écrite par Vivendi qu'elle avait détruit des preuves. L'accord final entre les deux parties a été conclu en avril 2005, et la distribution de Vivendi sur tous les canaux a pris fin le 31 août de cette année-là. Half-Life 2 a tout balayé sur son passage, remportant 39 prix du « Jeu de l'année ».
Source : PC Gamer
