Leonardo da Vinci est connu pour ses grandes œuvres, mais il est mieux apprécié si l'on considère ses travaux moins célèbres. L'un d'eux est le lion mécanique, que Leonardo da Vinci avait créé pour le roi de France au début du XVIe siècle et qui a été reconstruit en 2009.
Au XVIe siècle, un polymathe florentin de la Renaissance italienne a marqué l'histoire en tant que peintre, musicien, philosophe, ingénieur, architecte, scientifique, mathématicien, anatomiste, inventeur et botaniste. Leonardo da Vinci est célèbre pour des œuvres comme La Joconde et La Cène, ainsi que son dessin de l'Homme de Vitruve, mais il est mieux appréciable en considérant ses travaux moins connus comme le robot automate. Cependant, peu de gens savent que ce n'était pas sa seule incursion dans l'automatisme : en effet, Leonardo da Vinci avait créé pour le roi de France un lion mécanique au début du XVIe siècle.
Le lion mécanique de Leonardo da Vinci
Le lion mécanique a un aspect amical, une crinière frisée et est presque de taille naturelle. Il peut marcher, bouger la tête, remuer la queue et ouvrir les mâchoires. Il fut présenté à François Ier par la communauté de Florence lors de sa visite à Lyon, pour célébrer une nouvelle alliance entre la ville italienne et la France.
Le lion était le symbole de Florence. Lorsque le roi frappa l'animal mécanique avec son fouet, la poitrine du lion s'ouvrit et révéla une fleur de lys, emblème de la monarchie française. Le roi François fut tellement impressionné qu'il invita Leonardo à venir dans son pays l'année suivante, apportant avec lui plusieurs peintures (dont La Mona Lisa) qui demeurent en France jusqu'à aujourd'hui.
Le lion mécanique de Leonardo da Vinci s'est perdu il y a longtemps, mais des dessins détaillés des mécanismes subsistent, permettant de comprendre comment l'inventeur avait réussi à faire fonctionner l'animal. À l'aide de ces dessins et des descriptions écrites, le maître fabricant d'automates Renato Boaretto a recréé le lion mécanique pour le Château du Clos-Lucé en 2009 dans le cadre d'une exposition sur Da Vinci.
Le lion de Boaretto, de taille réelle, s'active manuellement comme une horloge ancienne. Ensuite, il avance d'au moins dix pas, bouge la tête d'un côté à l'autre, ouvre et ferme la mâchoire et remue la queue de haut en bas. Comme le lion mécanique de Da Vinci, un mécanisme secret est intégré dans la crinière : lorsqu'on touche un endroit particulier, une trappe s'ouvre dans la mâchoire et laisse tomber de nombreuses fleurs de lys.
