La guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique a bien failli devenir très chaude à plusieurs reprises. Malgré les conflits diplomatiques et les guerres par procuration, Washington et Moscou disposaient d'un canal de contact direct : le célèbre « Téléphone Rouge ». Au-delà des différences idéologiques, des intérêts géopolitiques et des rancœurs accumulées, les deux camps s'accordaient sur un point : le principal ennemi était le manque d'information. Pour le combattre, ils ont utilisé la technologie la plus stable en matière de communications.
Le 14 octobre 1962, le major Richard Heyser de l'armée de l'air américaine a pris plus de 900 photographies depuis son Lockheed U-2, confirmant l'existence de bases de missiles soviétiques en cours d'installation à Cuba. L'histoire désigne cet événement comme la « Crise des missiles de Cuba ». Ces douze jours d'incertitude et de peur ont laissé les esprits échauffés des deux côtés, et ont même coûté la vie au major Rudolf Anderson.
Des informations déclassifiées ont révélé des décennies plus tard que le 27 octobre, quelques heures après la destruction de l'avion d'Anderson, Vassili Alexandrovitch Arkhipov, second du sous-marin B-59, a convaincu le capitaine Valentin Savitsky de ne pas tirer une torpille nucléaire contre des navires américains. Il a ainsi évité ce qui aurait pu devenir une guerre nucléaire à grande échelle. Le conflit s'est officiellement conclu le lendemain, et des négociations qui ont suivi sont nés différents accords, dont le Téléphone Rouge.
Les origines du « Téléphone Rouge » entre Moscou et Washington
Le nom officiel est la « Ligne directe Moscou-Washington », établie le 20 juin 1963. La crise des missiles de Cuba avait été l'exemple parfait pour montrer combien l'absence de communication fiable entre les deux puissances pouvait être dangereuse. Pour mettre les choses en perspective, le message original de Nikita Khrouchtchev avait mis douze heures à être reçu et décodé, un délai pendant lequel une tragédie aurait pu éclater. Ironie du sort, la première version du Téléphone Rouge n'avait rien d'un téléphone, car un échange verbal direct aurait pu être mal interprété.
Le circuit télégraphique initial (téléscripteur) reliait Washington, Londres, Copenhague, Stockholm, Helsinki et Moscou, utilisant au départ le TAT-1, le premier câble téléphonique transatlantique sous-marin, appuyé par une connexion radio secondaire entre Washington, Tanger et Moscou.
La première grande modernisation a été convenue le 30 septembre 1971, avec l'ajout de deux canaux de communication par satellite. La liaison câblée a été reléguée à un rôle secondaire, et la connexion radio via Tanger a été supprimée. Le processus a pris près de sept ans. (Vous pouvez trouver une copie déclassifiée de l'accord ici.)
La phase suivante de modernisations a eu lieu sous l'administration Reagan. La proposition a été faite en mai 1983, et concrétisée en juillet 1984, avec l'ajout du support des communications par fax, opérationnelles en 1986.
Un détail curieux est que certaines sources mentionnent que l'installation du téléphone proprement dit a eu lieu lors de la première phase de modernisation, tandis que d'autres le placent avec le support fax au milieu des années 80 (par exemple, l'article "The Origins, Use and Development of Hotline Diplomacy", de Haraldur Þór Egilsson).
Le terme « Téléphone Rouge » est aujourd'hui plutôt symbolique, popularisé par toutes sortes de films et de romans, mais la ligne directe entre les deux capitales fonctionne toujours, et elle n'est pas la seule. L'Inde et le Pakistan disposent d'un canal de communication similaire, tandis que les États-Unis maintiennent également un lien avec la Chine, ce qui est plus que raisonnable compte tenu de l'époque.
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Source : Département d'État
