Les fourmis cannibales du bunker soviétique

Des fourmis dans un bunker soviétique

Si nous avons appris quelque chose des insectes, c'est qu'ils peuvent s'installer presque partout. Mais l'un des cas d'adaptation les plus intéressants nous emmène à Międzyrzecz, à l'ouest de la Pologne. Entre pins et sapins se cache un vieux bunker soviétique, transformé en refuge pour deux colonies de fourmis des bois. La première colonie est relativement normale, avec accès à une nourriture abondante et à la lumière du soleil, mais au fond, la seconde colonie s'est adaptée pour dévorer les corps de ses morts…

Cela ressemble à une histoire tirée d'un vieux film d'horreur, et je dois admettre qu'il en existe plusieurs mettant en scène des fourmis comme antagonistes principales, mais c'est 100 % réel. Dans une forêt de l'ouest de la Pologne se trouve l'« Objet spécial 3003 », un bunker soviétique abandonné immédiatement après la chute du bloc. Le rôle de ces bunkers n'était pas autre chose que de masquer la construction d'armes, et leur stockage ultérieur (aussi bien conventionnel que nucléaire). En pleine retraite, les responsables de l'Objet 3003 ont scellé toutes les entrées, mais le travail fut laissé à moitié fait, et la nature ne tarda pas à s'y installer.

Les fourmis furent découvertes en 2013, lorsqu'une équipe menait une campagne pour surveiller la santé des chauves-souris qui habitent souvent les bunkers abandonnés comme le 3003. Le bunker est relié à la surface par un tube de ventilation d'environ cinq mètres de long, tandis que l'autre extrémité mène à une étrange pièce, identifiée sous le numéro 12. Trop petite pour servir de cellule… mais nous ne le saurons jamais.

Dans la partie supérieure et tout près du tube se trouve la Colonie Un, qui profite de tous les avantages de la forêt : un vaste espace, la lumière du soleil et le « miellat » (aussi appelé « rosee de miel » ou « miellée ») comme nourriture. Cependant, les fourmis qui ont la malchance de tomber dans le tube de ventilation ont gagné un aller simple vers la Colonie Deux. Là-bas, pas de lumière, pas de nourriture et pas d'issue en raison de la distance entre le tube et le sol. Comment la colonie a-t-elle survécu dans ces conditions extrêmes ? Eh bien… le zoologiste István Maák de l'Académie polonaise des sciences à Varsovie l'explique avec force : en se mangeant les morts.

La « Colonie Deux » survivant à l'intérieur du bunker

Les experts reconnaissent que ce comportement n'est pas inhabituel chez les fourmis des bois. Les conflits entre colonies qui ont lieu au printemps pendant la recherche de nourriture sont très importants, et les survivants dévorent souvent les vaincus. Face à l'absence de sources alternatives de nourriture (même le guano des chauves-souris ne suffit pas), la réponse de la Colonie Deux fut purement instinctive. Plus qu'une colonie, les chercheurs ont découvert l'équivalent d'une nécropole, avec près de deux millions de corps organisés en « décharges » situées aux bords de la pièce.

Bien sûr, les fourmis ont tenté de trouver une sortie du bunker, certaines expéditions s'éloignant beaucoup de la colonie. Un autre détail à souligner est que dans la Colonie Deux, il n'y avait pas de reproduction : sans reine et sans larves. Sa population était maintenue par les membres de la Colonie Un qui tombaient à travers le tube, avec une moyenne d'un million d'individus. En 2015, les chercheurs ont creusé dans le monticule de la Colonie Deux, juste sous le tube de ventilation, espérant trouver des pupes, sans succès. Un an plus tard, ils ont constaté que les fourmis avaient réparé le monticule.

L'étude a été publiée par Wojciech Czechowski et son équipe dans le Journal of Hymenoptera Research à la mi-2016, en mettant l'accent sur la persévérance et la détermination de la Colonie Deux, mais la réponse du public fut très différente. Le professeur Maák a commencé à recevoir des lettres de personnes réclamant que laisser ces fourmis là-bas était un acte de cruauté, et qu'elles devaient être sauvées. Or, l'une des règles fondamentales dans ce type de recherche est la non-intervention, et de causer le moins de dommages possible. Maák a exploré le conflit éthique avec ses collègues, et ils ont conclu que l'intervention avait déjà eu lieu : les fourmis étaient piégées dans une structure construite par des humains.

Parallèlement, les experts avaient déjà appris tout ce qu'ils pouvaient de la Colonie Deux, et ont donc entamé le processus de réunification. La première étape consistait à déterminer, au-delà de tout doute, que les fourmis des deux colonies ne seraient pas hostiles entre elles. Les fourmis des bois ont un profil chimique très spécifique (les experts le comparent à un « code-barres »), qui est « lu » pour distinguer amis et ennemis. Au printemps 2016, le professeur Maák a prélevé un groupe de cent fourmis de la Colonie Deux et les a placées près de l'entrée de la Colonie Un. Les « nouvelles » fourmis n'ont pas été attaquées et se sont réintégrées presque immédiatement à la colonie.

Alors, quelle fut la solution ? Construire un pont. Les collègues de Maák ont installé une planche de bois reliant le sol de la salle 12 au tube de ventilation par lequel les fourmis étaient tombées à l'origine. Avant de se retirer, quelques fourmis de la Colonie Deux avaient commencé à explorer la planche. Maák n'a pu retourner au bunker qu'en février 2017 : la Colonie Deux n'existait plus. Tous ses membres étaient remontés à la surface. Ne restaient que la nécropole et quelques fourmis près de la planche, probablement retombées par le tube.

Source : Atlas Obscura | Première étude : Cliquez ici | Deuxième étude : Cliquez ici