As formigas canibais do bunker soviético

Se tem uma coisa que aprendemos sobre os insetos (cortesia de uma relação com a espécie humana que se estende por centenas de milhares de anos) é que eles conseguem se instalar em praticamente qualquer lugar. Mas um dos casos mais interessantes de adaptação nos leva a Międzyrzecz, no oeste da Polônia. Entre pinheiros e abetos esconde-se um velho bunker soviético, transformado em abrigo para duas colônias de formigas da madeira. A primeira colônia é relativamente normal, com acesso a alimento abundante e luz solar, mas no fundo, a segunda colônia se adaptou para devorar os corpos de suas mortas...

Parece uma história tirada de um velho filme de terror, e devo admitir que há vários com formigas como antagonistas principais, mas isso é 100% real. Em uma floresta no oeste da Polônia fica o «Objeto Especial 3003», um bunker soviético abandonado imediatamente após a queda do bloco. O papel desses bunkers era simplesmente esconder a construção de armas e seu posterior armazenamento (tanto convencionais quanto nucleares). Em plena retirada, os responsáveis pelo Objeto 3003 selaram todas as entradas, mas o trabalho ficou pela metade, e a natureza não demorou a se instalar.

As formigas foram descobertas em 2013, quando uma equipe estava em plena campanha para monitorar a saúde dos morcegos que costumam habitar bunkers abandonados como o 3003. O bunker está conectado à superfície através de um tubo de ventilação com cerca de cinco metros de comprimento, enquanto a outra extremidade leva a uma estranha sala, identificada como número 12. Pequena demais para servir de cela... mas nunca saberemos.

Na parte superior, bem perto do tubo, fica a Colônia Um, que desfruta de todas as vantagens da floresta. Amplo espaço, luz solar e o "orvalho de mel" (também "ligamaza" ou "melada") como alimento. No entanto, aquelas formigas que tinham o azar de cair pelo tubo de ventilação ganhavam uma passagem só de ida para a Colônia Dois. Lá não há luz, não há comida e não há saída, devido à distância entre o tubo e o chão. Como a colônia sobreviveu em condições tão extremas? Bem... o zoólogo István Maák, da Academia Polonesa de Ciências em Varsóvia, explica com contundência: Comendo os mortos.

A "Colônia Dois", sobrevivendo dentro do bunker

Os especialistas reconhecem que esse não é um comportamento incomum em formigas da madeira. Os conflitos entre colônias que ocorrem na primavera enquanto buscam comida são muito importantes, e os sobreviventes costumam devorar os derrotados. Diante da falta de fontes alternativas de alimento (nem mesmo o guano dos morcegos é suficiente), a resposta da Colônia Dois foi puro instinto. Mais do que uma colônia, os pesquisadores encontraram o equivalente a uma necrópole, com quase dois milhões de corpos organizados em "lixões" localizados nas bordas da sala.

É claro que as formigas tentaram encontrar uma saída do bunker, com algumas expedições percorrendo uma boa distância da colônia. Outro detalhe a destacar é que na Colônia Dois não havia reprodução: sem rainha e sem larvas. Sua população era mantida pelos membros da Colônia Um que caíam pelo tubo, mantendo uma média de um milhão de elementos. Em 2015, os pesquisadores escavaram o monte da Colônia Dois, logo abaixo do tubo de ventilação, esperando encontrar pupas, sem sucesso. Um ano depois, constataram que as formigas haviam reparado o monte.

O estudo foi publicado por Wojciech Czechowski e sua equipe no Journal of Hymenoptera Research em meados de 2016, destacando a perseverança e a determinação da Colônia Dois, mas a resposta do público foi muito diferente. O professor Maák começou a receber cartas de pessoas reclamando que deixar as formigas lá era um ato de crueldade, e que elas deveriam ser resgatadas. Agora, uma das regras fundamentais em pesquisas desse tipo é a não intervenção e causar o menor dano possível. Maák explorou o conflito ético com seus colegas e concluíram que a intervenção já havia acontecido: as formigas estavam presas em uma estrutura construída por humanos.

Ao mesmo tempo, os especialistas já haviam aprendido tudo o que podiam da Colônia Dois, então iniciaram o processo de reunificação. O primeiro passo era determinar além de qualquer dúvida que as formigas das duas colônias não seriam hostis entre si. As formigas da madeira têm um perfil químico muito específico (os especialistas o comparam a um "código de barras"), que é "lido" para diferenciar amigos de inimigos. Na primavera de 2016, o professor Maák pegou um grupo de cem formigas da Colônia Dois e as colocou perto da entrada da Colônia Um. As "novas" formigas não foram atacadas e se reintegraram quase imediatamente à colônia.

Então, qual foi a solução? Construir uma ponte. Os colegas de Maák instalaram uma tábua de madeira unindo o chão da sala 12 ao tubo de ventilação pelo qual as formigas caíram em primeiro lugar. Antes de se retirarem, algumas formigas da Colônia Dois já haviam começado a explorar a tábua. Maák só pôde voltar ao bunker em fevereiro de 2017: a Colônia Dois não existia mais. Todos os seus membros voltaram à superfície. A única coisa que restava era a necrópole, e poucas formigas perto da tábua, que provavelmente voltaram a cair pelo tubo.

Fonte: Atlas Obscura

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