Le formiche cannibali del bunker sovietico

Se c'è una cosa che abbiamo imparato dagli insetti (grazie a una relazione con la specie umana che dura da centinaia di migliaia di anni) è che possono stabilirsi praticamente ovunque. Uno dei casi più interessanti di adattamento ci porta a Międzyrzecz, nell'ovest della Polonia. Tra pini e abeti si nasconde un vecchio bunker sovietico, trasformato in rifugio per due colonie di formiche del legno. La prima colonia è relativamente normale, con accesso a cibo abbondante e luce solare, ma sul fondo, la seconda colonia si è adattata a divorare i corpi dei suoi morti…

Sembra una storia uscita da un vecchio film horror, e devo ammettere che ce ne sono diverse con le formiche come protagoniste, ma questo è 100 per cento reale. In una foresta occidentale polacca si trova il «Oggetto Speciale 3003», un bunker sovietico abbandonato subito dopo la caduta del blocco. Il ruolo di questi bunker non era altro che quello di nascondere la costruzione di armi e il loro successivo stoccaggio (sia convenzionali che nucleari). Durante la ritirata, i responsabili dell'Oggetto 3003 sigillarono tutte le entrate, ma il lavoro fu fatto a metà, e la natura non tardò troppo a installarsi.

La scoperta

Le formiche sono state scoperte nel 2013, quando un team stava monitorando la salute dei pipistrelli che spesso abitano bunker abbandonati come il 3003. Il bunker è collegato alla superficie tramite un tubo di ventilazione lungo circa cinque metri, mentre l'altra estremità porta a una strana stanza, identificata con il numero 12. Troppo piccola per servire da cella... ma non lo sapremo mai.

Nella parte superiore, molto vicino al tubo, si trova la Colonia Uno, che gode di tutti i vantaggi della foresta: ampio spazio, luce solare e il «melata» (o «ligamaza» o «mielada») come cibo. Tuttavia, quelle formiche che hanno la sfortuna di cadere nel tubo di ventilazione guadagnano un biglietto di sola andata per la Colonia Due. Lì non c'è luce, non c'è cibo e non c'è via di fuga a causa della distanza tra il tubo e il suolo. Come ha fatto la colonia a sopravvivere in queste condizioni estreme? Bene... lo zoologo István Maák dell'Accademia Polacca delle Scienze a Varsavia lo spiega in modo netto: mangiando i morti.

Gli esperti riconoscono che questo non è un comportamento insolito nelle formiche del legno. I conflitti tra colonie che si sviluppano in primavera mentre cercano cibo sono molto importanti, e i sopravvissuti spesso divorano i vinti. In mancanza di fonti alternative di cibo (neanche il guano dei pipistrelli è sufficiente), la risposta della Colonia Due è stato puro istinto. Più che una colonia, i ricercatori hanno trovato l'equivalente di una necropoli, con quasi due milioni di corpi organizzati in «discariche» ai bordi della stanza.

Naturalmente, le formiche hanno cercato di trovare una via d'uscita dal bunker, con alcune spedizioni che si allontanavano dalla colonia. Un altro dettaglio da evidenziare è che nella Colonia Due non c'era riproduzione: senza regina e senza larve. La sua popolazione era sostenuta dai membri della Colonia Uno che cadevano attraverso il tubo, mantenendo una media di un milione di individui. Nel 2015, i ricercatori hanno scavato nel monticello della Colonia Due, proprio sotto il tubo di ventilazione, sperando di trovare pupe, senza successo. Un anno dopo, hanno verificato che le formiche avevano riparato il monticello.

Il dilemma etico

Lo studio è stato pubblicato da Wojciech Czechowski e il suo team nel Journal of Hymenoptera Research a metà 2016, enfatizzando la perseveranza e la determinazione della Colonia Due, ma la risposta del pubblico è stata molto diversa. Il professor Maák ha iniziato a ricevere lettere da persone che sostenevano che lasciare le formiche lì era un atto di crudeltà e che dovevano essere salvate. Ora, una delle regole fondamentali in ricerche di questo tipo è la non intervento, e causare il minor danno possibile. Maák ha esplorato il conflitto etico con i suoi colleghi, e hanno concluso che l'intervento era già avvenuto: le formiche erano intrappolate in una struttura costruita dagli umani.

Allo stesso tempo, gli esperti avevano già imparato tutto ciò che potevano dalla Colonia Due, quindi hanno avviato il processo di riunificazione. Il primo passo era determinare oltre ogni dubbio che le formiche delle due colonie non sarebbero state ostili tra loro. Le formiche del legno hanno un profilo chimico molto specifico (gli esperti lo paragonano a un «codice a barre»), che viene «letto» per distinguere amici da nemici. Nella primavera del 2016, il professor Maák ha preso un gruppo di cento formiche della Colonia Due e le ha posizionate vicino all'ingresso della Colonia Uno. Le «nuove» formiche non sono state attaccate e si sono reintegrate quasi immediatamente nella colonia.

Allora, qual è stata la soluzione? Costruire un ponte. I colleghi di Maák hanno installato una tavola di legno che univa il pavimento della stanza 12 con il tubo di ventilazione da cui erano cadute le formiche. Prima di ritirarsi, alcune formiche della Colonia Due avevano iniziato a esplorare la tavola. Maák è potuto tornare al bunker solo nel febbraio 2017: la Colonia Due non esisteva più. Tutti i suoi membri erano tornati in superficie. L'unica cosa rimasta era la necropoli e poche formiche vicino alla tavola, che probabilmente erano cadute di nuovo nel tubo.

Fonte: Atlas Obscura

Primo studio: Clicca qui

Secondo studio: Clicca qui