De kannibalistische mieren van de Sovjetbunker

Als we één ding hebben geleerd van insecten (dankzij een relatie met de mensheid die honderdduizenden jaren heeft geduurd) is dat ze zich vrijwel overal kunnen vestigen. Een van de interessantste gevallen van aanpassing brengt ons naar Międzyrzecz, in het westen van Polen. Tussen dennen en sparren verbergt zich een oude Sovjetbunker, omgetoverd tot een toevluchtsoord voor twee kolonies houtmieren. De eerste kolonie is relatief normaal, met toegang tot overvloedig voedsel en zonlicht, maar dieper in de bunker heeft de tweede kolonie zich aangepast om de lichamen van haar doden te verslinden…

Het klinkt als een verhaal uit een oude horrorfilm, en ik moet toegeven dat er meerdere zijn met mieren als hoofdrolspelers, maar dit is 100 procent echt. In een Pools westelijk bos bevindt zich het 'Speciaal object 3003', een verlaten Sovjetbunker die onmiddellijk na de val van het blok werd achtergelaten. De rol van die bunkers was niet meer dan het verbergen van de bouw van wapens, en de latere opslag ervan (zowel conventioneel als nucleair). Tijdens de terugtrekking verzegelden de verantwoordelijken voor object 3003 alle ingangen, maar het werk was half gedaan, en de natuur liet niet lang op zich wachten.

De mieren werden ontdekt in 2013, toen een team bezig was met het monitoren van de gezondheid van vleermuizen die vaak in verlaten bunkers zoals de 3003 verblijven. De bunker is via een ventilatiebuis met de oppervlakte verbonden, die ongeveer vijf meter lang is, terwijl het andere uiteinde naar een vreemde kamer leidt, aangeduid met nummer 12. Te klein om als cel te dienen… maar dat zullen we nooit weten.

Aan de bovenkant, dicht bij de buis, bevindt zich Kolonij Een, die profiteert van alle voordelen van het bos. Ruime ruimte, zonlicht en honingdauw als voedsel. Maar die mieren die het ongeluk hadden om in de ventilatiebuis te vallen, kregen een eenrichtingskaart naar Kolonij Twee. Daar is geen licht, geen voedsel en geen ontsnapping vanwege de afstand tussen de buis en de grond. Hoe overleefde de kolonie onder die extreme omstandigheden? Nou… de zoöloog István Maák van de Poolse Academie van Wetenschappen in Warschau legt het krachtig uit: door de doden op te eten.

De experts erkennen dat dit geen ongewoon gedrag is bij houtmieren. De conflicten tussen kolonies die in de lente ontstaan terwijl ze op zoek zijn naar voedsel zijn erg belangrijk, en de overlevenden verslinden vaak de verslagenen. Bij gebrek aan alternatieve voedselbronnen (zelfs de guano van vleermuizen is niet voldoende), was de reactie van Kolonie Twee pure instinct. Meer dan een kolonie vonden de onderzoekers het equivalent van een necropool, met bijna twee miljoen lichamen, georganiseerd in 'stortplaatsen' aan de randen van de kamer.

Natuurlijk probeerden de mieren een uitgang uit de bunker te vinden, met enkele expedities die een flinke afstand van de kolonie aflegden. Een ander detail om te benadrukken is dat er in Kolonie Twee geen voortplanting was: zonder koningin en zonder larven. De populatie werd op peil gehouden door de leden van Kolonie Een die door de buis vielen, met een gemiddelde van één miljoen individuen. In 2015 groeven de onderzoekers in de hoop van Kolonie Twee, net onder de ventilatiebuis, in de hoop poppen te vinden, maar zonder succes. Een jaar later ontdekten ze dat de mieren de hoop hadden gerepareerd.

De studie werd gepubliceerd door Wojciech Czechowski en zijn team in het Journal of Hymenoptera Research medio 2016, met de nadruk op het doorzettingsvermogen en de vastberadenheid van Kolonie Twee, maar de reactie van het publiek was heel anders. Professor Maák begon brieven te ontvangen van mensen die zeiden dat het achterlaten van de mieren daar een daad van wreedheid was, en dat ze gered moesten worden. Nu is een van de fundamentele regels in dit soort onderzoek non-interventie, en zo min mogelijk schade aanrichten. Maák onderzocht het ethische conflict met zijn collega's en ze concludeerden dat de interventie al had plaatsgevonden: de mieren zaten gevangen in een door mensen gebouwde structuur.

Tegelijkertijd hadden de experts al alles geleerd wat ze konden van Kolonie Twee, dus begonnen ze met het herenigingsproces. De eerste stap was om buiten alle twijfel vast te stellen dat de mieren van beide kolonies niet vijandig tegenover elkaar zouden staan. Houtmieren hebben een zeer specifiek chemisch profiel (dat experts vergelijken met een 'streepjescode'), dat wordt 'gelezen' om vrienden van vijanden te onderscheiden. In het voorjaar van 2016 nam professor Maák een groep van honderd mieren uit Kolonie Twee en plaatste ze bij de ingang van Kolonie Een. De 'nieuwe' mieren werden niet aangevallen en voegden zich vrijwel onmiddellijk weer bij de kolonie.

Dus wat was de oplossing? Een brug bouwen. De collega's van Maák installeerden een houten plank die de vloer van kamer 12 verbond met de ventilatiebuis waardoor de mieren oorspronkelijk vielen. Voordat ze zich terugtrokken, waren enkele mieren van Kolonie Twee al begonnen de plank te verkennen. Maák kon pas in februari 2017 terugkeren naar de bunker: Kolonij Twee bestond niet meer. Al haar leden waren teruggekeerd naar de oppervlakte. Het enige dat overbleef was de necropool, en enkele mieren bij de plank, die waarschijnlijk opnieuw door de buis vielen.

Bron: Atlas Obscura

Eerste studie: Klik hier

Tweede studie: Klik hier