En ces jours, il est impossible d'oublier la merveilleuse histoire de Stanislav Petrov, lieutenant-colonel soviétique qui, par son intelligence, sa perception et son instinct, a su reconnaître une fausse alerte et sauver le monde d'une catastrophe nucléaire. Mais des deux côtés, il y a eu des hommes et des femmes qui, par une solide défense, ont réussi à maintenir le délicat équilibre de la paix à une époque très compliquée. Cela inclut un groupe d'ingénieurs d'Eastman Kodak, qui ont collaboré au développement et au fonctionnement de l'un des programmes d'espionnage et de photographie satellite les plus réussis.
1963 : une année charnière
L'année était 1963. Les Beatles sortaient leur premier album (Please Please Me), Les Oiseaux d'Alfred Hitchcock prenait d'assaut le cinéma, et bien sûr, la course à l'espace était en plein développement. Les Russes avaient placé en orbite Valentina Tereshkova au mois de juin (le 16, pour être précis), et quelques jours plus tard, la ligne directe Moscou-Washington a été établie, dans le but d'éviter des incidents similaires à la crise des missiles.
Le rôle de Kodak et des satellites Gambit
Mais le prix de la paix est l'éternelle vigilance, ce qui a conduit à une accélération des programmes de renseignement, y compris différents projets de reconnaissance par satellites. La série Corona a eu des performances irrégulières, et le programme Samos a laissé à désirer. Cependant, les choses ont changé avec l'activation des satellites Gambit et l'intervention d'un titan de la photographie à l'époque : Kodak.
Le travail des ingénieurs de Kodak a été vraiment impressionnant : le système optique de Gambit pouvait obtenir des images à une résolution moyenne de 0,6 à 0,9 mètre, et des photos avec une résolution d'à peine 30 centimètres ont été rapportées, qui, soit dit en passant, restent toujours classifiées.
Les ingénieurs de Kodak travaillaient en obéissant au fameux « need to know basis » : ils savaient que c'était pour le gouvernement, que c'était hautement classifié (famille et amis ignoraient complètement ce qu'ils faisaient), et que ce n'était pas utilisé pour la photographie locale.
Compenser le mouvement était l'un des défis les plus complexes que ces ingénieurs ont dû affronter. La solution était de bouger la caméra ou de bouger la pellicule, et ils ont opté pour la seconde option. La question est : comment obtenaient-ils le contenu ?
Vous vous souvenez de cette scène du film The Dark Knight où Batman s'échappe avec Lau accroché à un avion ? C'est le système de récupération Fulton, qui fonctionne avec des cibles à la surface.
Ce que faisaient les satellites, c'était d'éjecter une capsule contenant la pellicule, et un avion C-130 effectuait une manœuvre similaire à la récupération Fulton, à la différence qu'il attrapait la capsule en plein air. De combien de photos parle-t-on ? Pendant toute la durée du programme Gambit, environ 160 kilomètres de pellicule, soit environ un demi-million de clichés.
Source : PetaPixel
