En 1903, l'humanité a appris à décoller du sol et à toucher le ciel. Quarante ans plus tard, elle a utilisé cette connaissance pour façonner le destin du monde. Les avions ont totalement transformé la façon de faire la guerre, mais ils ont aussi créé un besoin urgent : former des pilotes rapidement. La solution existait déjà depuis plus de dix ans : Link Trainer, le premier simulateur de vol pratique, avec une configuration analogique utilisant des vannes, des pompes et des soufflets.
Le Tonneau Antoinette, précurseur du simulateur de vol
L'histoire raconte qu'en 1910, la société Antoinette et l'armée française ont créé le Tonneau Antoinette, précurseur du simulateur de vol tel que nous le connaissons. Essentiellement, le mécanisme était un baril coupé en deux, une moitié posée sur l'autre, avec une série de longerons que les instructeurs utilisaient pour « déstabiliser l'avion » ou reproduire des mouvements.
Mais l'évolution technologique dans le monde de l'aviation a été impressionnante. Antoinette a fait faillite deux ans plus tard, la Première Guerre mondiale a été le premier conflit à grande échelle à utiliser des avions, et à chaque génération, leur complexité a augmenté. Pendant la Seconde Guerre mondiale, voler aux instruments est devenu une nécessité et une obligation, et pour former les pilotes, les principales forces se sont tournées vers Link Trainer, le premier simulateur de vol.
Link Trainer : le simulateur de vol de la Seconde Guerre mondiale
La dernière vidéo de Tom Scott offre un aperçu bref mais très efficace du Link Trainer et de ses principales caractéristiques. Son créateur, Edwin Link, adorait les avions, mais il n'avait pas les fonds nécessaires pour payer des leçons de vol. En 18 mois, il a construit son simulateur en adaptant les ressources de l'entreprise familiale, spécialisée dans la fabrication d'orgues et de pianos. Le premier modèle du Link Trainer a fait ses débuts en 1929, mais c'est en 1934 qu'il a réalisé ses premières ventes à l'USAAC (United States Army Air Corps), après avoir démontré que les pilotes pouvaient être entraînés à voler dans des conditions difficiles, évitant ainsi des tragédies comme le « Scandale du courrier aérien » de cette année-là.
Le Link Trainer est entièrement mécanique et analogique, avec des soufflets, des vannes, des pompes et divers supports. À première vue, il ressemble à un jeu sorti d'un parc d'attractions, mais il peut imiter tout ce qu'un avion fait, surtout en matière d'instruments. Il ne reste qu'une poignée de Link Trainers dans le monde (ils ont même été adoptés par le Japon et l'Union soviétique), et l'unité à laquelle Tom a eu accès au Musée des sciences et technologies de New York n'est ouverte au public que lors d'occasions isolées, et ses instruments ne fonctionnent pas. Pourquoi ? Parce que les modèles originaux ont été peints avec du radium, et nous savons tous ce que fait cette substance….
