Nel 1903, l'umanità ha imparato definitivamente a sollevare i piedi da terra e raggiungere il cielo. 40 anni dopo, ha usato quella conoscenza per definire il destino del mondo. Gli aerei hanno cambiato completamente il modo di fare la guerra, ma è anche sorta la necessità di addestrare piloti a grande velocità. La soluzione esisteva già da più di dieci anni: Link Trainer, il primo simulatore di volo pratico con una configurazione analogica, che utilizzava una combinazione di valvole, pompe e mantici.
La storia ci dice che nel 1910, la compagnia Antoinette e l'esercito francese crearono il Tonneau Antoinette, precursore del simulatore di volo come lo conosciamo. In sostanza, il meccanismo era un barile tagliato in due, con una metà sopra l'altra, e una serie di longheroni che gli istruttori usavano per «destabilizzare l'aereo» o riprodurre movimenti.
Tuttavia, l'evoluzione tecnologica nel mondo dell'aviazione fu impressionante. Antoinette fallì appena due anni dopo, la Prima Guerra Mondiale fu il primo conflitto su larga scala a utilizzare aerei, e con ogni nuova generazione, la loro complessità aumentò. Nella Seconda Guerra Mondiale, volare per strumenti divenne una necessità e un obbligo, e nell'addestramento dei piloti, le principali forze si rivolsero al Link Trainer, il primo simulatore di volo.
Link Trainer: il simulatore di volo che addestrava i piloti nella Seconda Guerra Mondiale
L'ultimo video pubblicato da Tom Scott fa un riepilogo breve ma molto efficace del Link Trainer e delle sue principali caratteristiche. Il suo creatore Edwin Link amava gli aerei, ma non aveva i fondi per pagare lezioni di volo. Nel corso di 18 mesi costruì il suo simulatore, adattando risorse dell'attività di famiglia, dedicata alla produzione di organi e pianoforti. Il primo modello del Link Trainer debuttò nel 1929, ma fu nel 1934 che effettuò le prime vendite all'USAAC (United States Army Air Corps), dopo aver dimostrato che i piloti potevano essere addestrati per volare in condizioni avverse ed evitare tragedie come lo «Scandalo del Corriere Aereo» di quell'anno.
Il Link Trainer è completamente meccanico-analogico, con mantici, valvole, pompe e supporti di diversi tipi. A prima vista sembra un gioco da luna park, ma può imitare tutto ciò che fa un aereo, specialmente per quanto riguarda gli strumenti. Rimane solo una manciata di Link Trainer in tutto il mondo (furono adottati anche da Giappone e Unione Sovietica), e l'unità a cui Tom ha avuto accesso al Museo della Scienza e della Tecnologia di New York è aperta al pubblico solo in occasioni isolate, e i suoi strumenti non funzionano. Perché? Perché i modelli originali furono dipinti con radio, e sappiamo già bene cosa fa quella sostanza…
