Au début du XXe siècle, l'une des attractions les plus marquantes des cirques, foires et parcs fut Olga, la femme sans tête. Avec le temps, elle porta des noms comme Tina ou Madame Yvette, mais son essence resta intacte : une femme apparemment sans tête, capable de suivre des instructions simples et de se déplacer bien mieux qu'un robot.
Gagner de l'argent auprès des gens n'était pas aisé pour le marché du divertissement au début du XXe siècle. Certains recouraient à des extrêmes que le monde moderne rejette pleinement (la maltraitance animale en tête, et sans oublier les « phénomènes » de P.T. Barnum), mais l'un de leurs principaux atouts était l'illusion.
Si l'on y réfléchit, tromper le groupe « œil-cerveau » n'est pas si compliqué, et une véritable surprise vaut toujours un billet ou deux. Ajoutez quelques trucs mécaniques, des sons et une histoire extraordinaire en soutien, et le résultat incitait les visiteurs à en parler pendant des semaines. Olga, la femme sans tête, en est l'un des exemples les mieux documentés.
Olga, la femme sans tête
L'histoire raconte qu'Olga arriva aux États-Unis en 1937, venue de Hambourg, présentée par un homme se faisant appeler « le docteur Heineman », également connu sous le nom d'Egon Heineman, qui s'était installé en Angleterre (où il avait initialement présenté Olga) pour fuir la nouvelle Allemagne nazie.
Le public voyait d'abord le docteur Heineman accompagné d'un infirmier, mais avant cela, il découvrait l'« origine » d'Olga, une jeune fille de Hambourg qui avait été partiellement décapitée dans un terrible accident alors qu'elle voyageait à bord de l'Orient-Express. L'un des passagers du train était le « docteur Landau » (une sorte d'analogue du docteur Frankenstein), qui avait mené diverses expériences sur des systèmes de maintien en vie. Landau réussit à sauver Olga... mais au passage, il dut lui retirer complètement la tête. Le résultat était proposé aux visiteurs pour la modique somme de dix cents.
L'apparence d'Olga était troublante : une série de tubes sortait de son cou, reliés à des flacons contenant de la « nourriture liquide et des suppléments » pour la maintenir en vie. Les gens étaient particulièrement impressionnés de voir Olga obéir aux ordres et se mouvoir presque comme une personne normale. L'action la plus courante (après une brève indication de l'infirmier) était de retirer l'un de ses gants, ce qui brisait l'idée qu'il s'agissait d'un robot ou d'un mannequin de cire.
L'explosion de popularité du numéro (grâce à son apparition à la Foire mondiale de 1939) amena d'autres événements à le copier rapidement. Dans différents endroits, Olga devint connue sous les noms de Tina, Robin, et la sophistiquée « Madame Yvette », dont nous avons une vidéo :
Le numéro était convaincant, et le public ne se sentait pas vraiment dupé. Alors... comment faisaient-ils ? Quel était le mécanisme derrière Olga, la femme sans tête ? Je suppose que les yeux avisés de nos lecteurs ont déjà repéré un détail ou deux, mais l'explication officielle est que le truc repose sur deux miroirs, placés de manière à former un « V ».
Les tiges horizontales apportent un soutien supplémentaire, et le point de jonction des miroirs est caché dans la colonne centrale avec les tubes. Tout ce que l'actrice a à faire est de placer sa tête derrière le « V », de bouger ses bras, et de laisser les miroirs compléter l'illusion.
D'autres versions d'Olga utilisaient un torse factice (c'est-à-dire que seuls les bras étaient réels), ainsi que des fonds sombres et cachaient les tiges horizontales en surélevant la chaise ou en l'inclinant légèrement vers l'arrière.
Autre détail frappant : la longévité de ce truc. Les informations disponibles suggèrent qu'Olga et ses jumelles décapitées sont apparues pour la dernière fois au Canada vers 1983, et une version était même présente à l'Ozzfest 2002... ce qui semble très approprié.
Pour conclure, j'aimerais mentionner un numéro basé sur un concept similaire, mais inversé. Il s'agit de Spidora, la Femme-Araignée, qui présentait le visage d'une belle femme « connecté » à l'horrible corps d'une énorme araignée. Personnellement, je reste avec Olga, non pas parce que j'ai quelque chose contre les araignées, mais parce que son illusion était bien plus élaborée.
