L'IBM PC a fait ses débuts en août 1981, contrôlant rapidement le marché occidental et établissant une norme avec des éléments qui perdurent encore de nos jours. Cependant, de l'autre côté du monde, l'histoire fut très différente. Ni l'IBM PC ni ses principaux clones ne pouvaient satisfaire les exigences du marché japonais, et cet espace fut occupé par NEC avec le lancement de son PC-9801 en octobre 1982, inaugurant la domination locale de la plateforme PC-98…
L'histoire nous dit que Commodore (sous la houlette de Jack Tramiel à l'époque) a réussi à introduire une variante de son ordinateur PET sur le marché japonais, avec un clavier et un jeu de caractères en katakana. Peu de temps après, NEC a annoncé son intention d'entrer sur le marché des ordinateurs domestiques, et c'est Tramiel lui-même qui a confirmé qu'après cette annonce, ses ventes « ont chuté de 99 pour cent ».
En d'autres termes, le marché japonais voulait un ordinateur qui s'adapte à ses exigences. L'IBM PC n'avait tout simplement pas les spécifications adéquates : le jeu de caractères d'une machine occidentale était de 256 éléments, mais si l'on combine tous les systèmes japonais, ce nombre s'envole à environ 50 000, sans oublier la vidéo haute définition pour les afficher à l'écran.
Aujourd'hui, nous pouvons dire que la réponse de NEC a été divisée en trois phases : d'abord avec le PC-8001 en mai 1979, puis avec le PC-6001 et le PC-8801 en novembre 1981 (qui fut un véritable succès commercial), et enfin le PC-9801 d'octobre 1982... qui a conquis tout sur son passage.
NEC PC-98 : un PC avec une touche japonaise
Le NEC PC-9801 original était équipé d'une puce NEC µPD8086 (un clone de l'Intel 8086) à une fréquence de 5 MHz, de 128 kilo-octets de RAM (extensible à 640 Ko), et de deux contrôleurs d'affichage NEC µPD7220, gérant respectivement le texte et les graphiques : cela donnait au PC-9801 une résolution maximale de 640 x 400 pixels et 8 couleurs. Il était également rétrocompatible avec les périphériques et accessoires de la série précédente, y compris les moniteurs, les lecteurs de disquettes et le logiciel écrit pour N88-BASIC. Comme si cela ne suffisait pas, il pouvait exécuter des versions spéciales de MS-DOS, et la possibilité d'installer une puce ROM entièrement dédiée au kanji permettait l'utilisation de traitements de texte en japonais, entre autres applications.
Cependant, le fait d'utiliser un processeur x86 et d'exécuter DOS ne rendait pas le PC-98 une plateforme «100% compatible» avec l'IBM PC. Les différences techniques étaient très importantes :
- NEC a implémenté son propre Bus-C de 16 bits au lieu de l'ISA.
- La mémoire RAM pouvait être étendue avec une combinaison de cartes filles et de SIMM propriétaires, fixant un plafond de 14,6 mégaoctets. Le PC-9821Af de 1993 fut le premier à accepter des SIMM conventionnels.
- La table de partition pour les disques durs était propriétaire.
- Le BIOS, les adresses des ports et les adresses mémoire étaient différents.
- Les tailles supportées pour les disquettes étaient de 640 Ko (quad-density) et 1232 kilo-octets en 3,5, 5,25 et 8 pouces.
- L'attribution des lettres dépendait de l'unité de démarrage, donc un disque dur chargé avec MS-DOS apparaissait toujours comme A au lieu de C.
- Le système vidéo était une créature différente. En 1985, NEC a réussi à étendre la palette de couleurs à 4096. Cela a rendu la plateforme PC-98 très populaire dans le développement de jeux... en particulier les visual novels éroges.
En résumé, la plateforme PC-98 a démontré qu'il était possible de faire quelque chose de différent du typique clone générique de l'IBM PC, d'apporter des améliorations spécifiques en matière de graphiques, et en même temps d'offrir une compatibilité suffisante pour d'autres écosystèmes (essentiellement MS-DOS et Windows). En 1989, NEC dominait déjà la moitié du marché japonais, et le PC-98 a réussi à survivre jusqu'en septembre 2003, complétant un cycle avec plus de 18 millions d'unités vendues.
Sources : Scali's Open Blog, Strange Comforts, IPSJ, Wikipedia
