L'IBM PC ha debuttato nell'agosto del 1981, conquistando rapidamente il mercato occidentale e stabilendo uno standard con elementi che durano ancora oggi. Dall'altra parte del mondo, però, la storia è stata molto diversa: né l'IBM PC né i suoi principali cloni potevano soddisfare le esigenze del mercato giapponese. Quello spazio è stato occupato da NEC con il lancio del suo PC-9801 nell'ottobre del 1982, dando inizio al dominio locale della piattaforma PC-98...
La storia ci dice che Commodore (sotto l'ala di Jack Tramiel in quel periodo) riuscì a introdurre una variante del suo computer PET nel mercato giapponese, con una tastiera e un set di caratteri in katakana. Poco dopo, NEC annunciò la sua intenzione di entrare nel mercato dei computer domestici, e fu proprio Tramiel a confermare che dopo quell'annuncio le sue vendite «caddero del 99 per cento».
In altre parole, il mercato giapponese voleva un computer che si adattasse alle sue esigenze. L'IBM PC semplicemente non aveva specifiche adeguate: il set di caratteri in un computer occidentale era di 256 elementi, ma se combiniamo tutti i sistemi giapponesi, il numero sale a circa 50 mila, senza dimenticare il video ad alta definizione per riprodurli sullo schermo.
Oggi possiamo dire che la risposta di NEC è stata divisa in tre fasi: prima con il PC-8001 nel maggio del 1979, poi con il PC-6001 e il PC-8801 nel novembre del 1981 (che fu un vero successo di vendite), e infine il PC-9801 dell'ottobre del 1982... che conquistò tutto ciò che incontrò.
NEC PC-98: un PC dal tocco giapponese
Il NEC PC-9801 originale era dotato di un chip NEC µPD8086 (un clone dell'Intel 8086) a una frequenza di 5 MHz, 128 kilobyte di RAM (espandibile a 640 KB) e due controller video NEC µPD7220, che gestivano rispettivamente testo e grafica: questo dava al PC-9801 una risoluzione massima di 640 x 400 pixel e 8 colori. Era anche retrocompatibile con periferiche e accessori della serie precedente, inclusi monitor, unità floppy e software scritto per N88-BASIC. Come se non bastasse, poteva eseguire porting speciali di MS-DOS, e la possibilità di installare un chip ROM interamente dedicato al kanji abilitava l'uso di word processor giapponesi, tra le altre applicazioni.
Tuttavia, il fatto di usare un processore x86 e di eseguire DOS non rendeva il PC-98 una piattaforma «100% compatibile» con IBM PC. Le differenze tecniche erano molto importanti:
- NEC implementò il proprio Bus-C a 16 bit invece di ISA.
- La memoria RAM poteva essere espansa con una combinazione di daughterboard e SIMM proprietari, fissando un tetto di 14,6 megabyte. Il PC-9821Af del 1993 fu il primo ad accettare SIMM convenzionali.
- La tabella delle partizioni per i dischi rigidi era proprietaria.
- Il BIOS, gli indirizzi delle porte e gli indirizzi di memoria erano diversi.
- Le dimensioni supportate per i floppy erano di 640 KB (quad-density) e 1232 kilobyte in 3,5, 5,25 e 8 pollici.
- L'assegnazione delle lettere dipendeva dall'unità di avvio, quindi un disco rigido caricato con MS-DOS appariva sempre come A invece di C.
- Il sistema video era una creatura diversa. Nel 1985, NEC riuscì a estendere la tavolozza dei colori a 4096. Questo rese la piattaforma PC-98 molto popolare nello sviluppo di giochi... soprattutto visual novel eroge.
In sintesi, la piattaforma PC-98 ha dimostrato che era possibile fare qualcosa di diverso dal tipico clone generico IBM PC, offrire miglioramenti specifici in materia di grafica e allo stesso tempo garantire una compatibilità sufficiente con altri ecosistemi (essenzialmente MS-DOS e Windows). Nel 1989, NEC dominava già metà del mercato giapponese, e il PC-98 è riuscito a sopravvivere fino a settembre del 2003, completando un ciclo con oltre 18 milioni di unità vendute.
Fonti: Scali's Open Blog, Strange Comforts, IPSJ, Wikipedia.
