De IBM-pc debuteerde in augustus 1981 en veroverde snel de westerse markt. Maar aan de andere kant van de wereld verliep het verhaal heel anders. Noch de IBM-pc, noch de belangrijkste klonen konden voldoen aan de eisen van de Japanse markt. Dat gat werd opgevuld door NEC met de lancering van de PC-9801 in oktober 1982, waarmee het lokale dominante platform PC-98 ontstond…
De geschiedenis vertelt ons dat Commodore (onder leiding van Jack Tramiel) erin slaagde een variant van zijn PET-computer op de Japanse markt te brengen, met een toetsenbord en katakana-tekenset. Kort daarna kondigde NEC aan de markt voor thuiscomputers te willen betreden, en het was Tramiel zelf die bevestigde dat zijn verkopen na die aankondiging «daalden met 99 procent».
Met andere woorden, de Japanse markt wilde een computer die zich aanpaste aan haar eisen. De IBM-pc had simpelweg geen geschikte specificaties: de tekenset op een westers systeem bestond uit 256 tekens, maar als we alle Japanse systemen combineerden, liep dat aantal op tot circa 50.000, om nog maar te zwijgen over de high-definition video die nodig was om ze op het scherm weer te geven.
Vandaag kunnen we zeggen dat NEC's antwoord in drie fasen kwam: eerst met de PC-8001 in mei 1979, daarna met de PC-6001 en de PC-8801 in november 1981 (die een echt verkoopsucces was), en ten slotte de PC-9801 van oktober 1982… die alles op zijn pad veroverde.
NEC PC-98: een pc met een Japanse twist
De originele NEC PC-9801 was uitgerust met een NEC µPD8086-chip (een kloon van de Intel 8086) op 5 MHz, 128 kilobyte RAM (uitbreidbaar tot 640 KB) en twee NEC µPD7220-displaycontrollers, die respectievelijk tekst en grafisch beheerden. Dat gaf de PC-9801 een maximale resolutie van 640x400 pixels en 8 kleuren. Hij was ook achterwaarts compatibel met randapparatuur van de vorige serie, waaronder monitoren, diskettestations en de software die voor N88-BASIC was geschreven. Bovendien kon hij speciale ports van MS-DOS draaien, en de mogelijkheid om een ROM-chip volledig gewijd aan kanji te installeren maakte het gebruik van Japanse tekstverwerkers en andere toepassingen mogelijk.
Het gebruik van een x86-processor en het draaien van DOS maakte PC-98 echter geen «100% compatibel» platform met IBM-pc. De technische verschillen waren belangrijk:
- NEC implementeerde zijn eigen 16-bits Bus-C in plaats van ISA.
- Het RAM-geheugen kon worden uitgebreid met een combinatie van dochterborden en eigen SIMM's, met een maximum van 14,6 megabyte. De PC-9821Af uit 1993 was de eerste die conventionele SIMM's accepteerde.
- De partitietabel voor harde schijven was propriëtair.
- De BIOS, poortadressen en geheugenadressen waren anders.
- De ondersteunde formaten voor diskettes waren 640 KB (quad-density) en 1232 kilobytes op 3,5, 5,25 en 8 inch.
- De toewijzing van stationsletters hing af van het opstartstation, dus een harde schijf met MS-DOS verscheen altijd als A in plaats van C.
- Het videosysteem was een ander beest. In 1985 wist NEC het kleurenpalet uit te breiden tot 4096 kleuren. Dat maakte het PC-98-platform erg populair voor game-ontwikkeling... vooral eroge-visual novels.
Kortom, het PC-98-platform bewees dat het mogelijk was om iets anders te doen dan de typische generieke IBM-pc-kloon, met specifieke verbeteringen op grafisch gebied en tegelijkertijd voldoende compatibiliteit met andere ecosystemen (in feite MS-DOS en Windows). In 1989 domineerde NEC al de helft van de Japanse markt, en PC-98 wist te overleven tot september 2003, waarmee een cyclus werd afgerond met meer dan 18 miljoen verkochte exemplaren.
Bronnen: Scali's Open Blog, Strange Comforts, IPSJ, Wikipedia
