L'avancée de COVID-19 a ébranlé les fondements de l'économie moderne, et presque tout le monde s'accorde à dire que les choses ne seront plus les mêmes une fois la pandémie terminée. Une bonne partie de cet impact se fait sentir de l'autre côté de l'Atlantique, avec une augmentation record des demandes d'assurance chômage. Cependant, la dette n'est pas seulement économique ou sociale, mais aussi technique. Un exemple frappant en a été donné le 4 avril dernier, lorsque Phil Murphy, gouverneur de l'État du New Jersey, a ouvertement demandé des volontaires connaissant le COBOL pour s'occuper de ses mainframes.
Avant de commencer, un bref rappel à son histoire : COBOL a été créé par le comité CODASYL en 1959, sur la base du langage de programmation Flow-Matic conçu par Grace Hopper elle-même. À cette époque, le Département de la Défense voulait un langage de programmation portable, axé sur le traitement des données. Au début, COBOL n'était qu'une solution temporaire, mais le Département a décidé de forcer la main des fabricants, et son adoption s'est accélérée. Sa normalisation est arrivée en 1968, il a reçu quatre révisions depuis... et nous y voilà.
Pour de nombreux programmeurs modernes, COBOL est comme revenir au télégraphe. Les critiques se sont multipliées au fil des décennies, et elles l'ont essentiellement fait marcher sur le feu lorsque le célèbre Y2K a commencé à faire ses tours médiatiques, mais il est vrai que COBOL n'est jamais allé nulle part, et il continue d'être un élément fondamental pour le bon fonctionnement des services dans les entreprises et les agences gouvernementales. La dernière preuve en est la conséquence de COVID-19, de l'effondrement économique et de la perte massive d'emplois.
Le gouverneur du New Jersey Phil Murphy a donné une conférence de presse le 4 avril dernier, au cours de laquelle il a souligné que dans sa «liste de volontaires», ils ne nécessitent pas seulement du personnel de santé, mais qu'en raison des «systèmes hérités» qu'ils utilisent, ils doivent ajouter une page pour les personnes ayant des «compétences Cobalt» (sic). Le gouverneur n'a pas tardé à féliciter son équipe pour l'excellent travail accompli, mais a admis posséder des mainframes «âgés de plus de 40 ans», qu'il y aura «beaucoup de post-mortems», et que dans cette liste figurerait «Comment diable en sommes-nous arrivés là alors que nous avions littéralement besoin de programmeurs Cobalt (sic) ?»
La raison est relativement simple : la plateforme de traitement des demandes d'assurance chômage utilise COBOL, et les demandes ont augmenté de 1 600 %. Le Département du travail et du développement de la main-d'œuvre du New Jersey a signalé que plus de 360 000 personnes ont demandé une aide financière, et le nombre ne cesse de croître.
En résumé, c'est une autre facette de COVID-19 et de ses effets : des systèmes surchargés qui dépendent d'un langage vieux de plus de 60 ans, et qu'ils ne remplaceront probablement pas avec l'argument de vivre des «circonstances extraordinaires» ou quelque chose d'approchant.
Source : The Register
