L'avanzata del COVID-19 ha scosso le fondamenta dell'economia moderna, e quasi tutti concordano sul fatto che le cose non torneranno ad essere le stesse una volta conclusa la pandemia. Buona parte di questo impatto si sta osservando dall'altra parte dell'oceano, con un aumento record delle richieste di sussidi di disoccupazione. Tuttavia, il debito non è solo economico o sociale, ma anche tecnico. Un esempio lampante è rimasto registrato lo scorso 4 aprile, quando Phil Murphy, governatore del New Jersey, ha chiesto apertamente volontari con conoscenze di COBOL per gestire i suoi mainframe.
Prima di iniziare, un breve ripasso della sua storia: COBOL è stato creato dal comitato CODASYL nel 1959, basandosi sul linguaggio di programmazione Flow-Matic progettato dalla stessa Grace Hopper. In quell'epoca, il Dipartimento della Difesa voleva un linguaggio di programmazione portatile, focalizzato sull'elaborazione dei dati. All'inizio, COBOL non era che una soluzione temporanea, ma il Dipartimento decise di forzare la mano ai produttori, e la sua adozione accelerò. La sua standardizzazione arrivò nel 1968, ricevette quattro revisioni da allora... e qui siamo.
Per molti programmatori moderni, COBOL è come tornare al telegrafo. Le critiche si sono moltiplicate con il passare dei decenni, e essenzialmente lo hanno fatto camminare sul fuoco quando il famoso Y2K cominciò a fare le sue apparizioni mediatiche, ma la verità è che COBOL non è mai andato da nessuna parte, e continua a essere un elemento fondamentale per il corretto funzionamento dei servizi in aziende e agenzie governative allo stesso modo. L'ultima prova arriva come conseguenza del COVID-19, del collasso economico e della perdita massiccia di posti di lavoro.
Il governatore del New Jersey Phil Murphy ha tenuto una conferenza stampa lo scorso 4 aprile, nella quale ha sottolineato che nella sua «lista di volontari» non servono solo operatori sanitari, ma che a causa dei «sistemi legacy» che utilizzano, devono aggiungere una pagina per persone con «abilità Cobalt» (sic). Il governatore non ha tardato a complimentarsi con il suo team per l'eccellente lavoro che stanno facendo, ma ha ammesso di possedere mainframe «con più di 40 anni», che ci saranno «molti post-mortem», e che in quella lista ci sarà «Come diavolo siamo arrivati qui quando letteralmente avevamo bisogno di programmatori Cobalt (sic)?»
La ragione è abbastanza semplice: La piattaforma di elaborazione delle richieste per i sussidi di disoccupazione utilizza COBOL, e le richieste sono aumentate del 1.600 per cento. Il Dipartimento del Lavoro e dello Sviluppo della Forza Lavoro del New Jersey ha riferito che più di 360.000 persone hanno richiesto aiuti finanziari, e il numero continua a salire.
In sintesi, questa è un'altra faccia del COVID-19 e dei suoi effetti: sistemi sovraccarichi che dipendono da un linguaggio con oltre 60 anni sulle spalle, e che probabilmente non sostituiranno con la scusa che si vivono «circostanze straordinarie» o qualcosa di simile.
Fonte: The Register
